El viaje del primer ministro británico a Beijing es el último de una serie de visitas de líderes a China, diseñadas para proyectar al país como una alternativa estable a unos Estados Unidos impredecibles.
El primer ministro británico, Keir Starmer, está buscando oportunidades comerciales para ayudar a revitalizar una economía estancada. El presidente chino, Xi Jinping, está buscando una apertura estratégica para juzgar a un aliado clave de Estados Unidos.
Para Starmer, el primer líder británico que visita China desde que lo hiciera Theresa May en 2018, el viaje representa una apuesta pragmática: fortalecer los lazos con China impulsará el crecimiento de su país. Para Xi, la apertura de Gran Bretaña ayuda a Beijing a demostrar que es un socio esencial para Occidente, independientemente de los esfuerzos de Washington por aislarlo como parte de una rivalidad cada vez más profunda.
Durante la reunión en el Gran Palacio del Pueblo en Beijing, Xi y Starmer elogiaron los beneficios de la cooperación. Xi dijo que China estaba dispuesta a «trascender las diferencias» con Gran Bretaña y buscaba presentar a China como una potencia mundial confiable. «No importa cuánto se desarrolle y se fortalezca China, no representará una amenaza para otros países», afirmó, según un resumen oficial.
Ambos países se han enfrentado en el pasado por cuestiones como los derechos humanos y la interferencia china en la política británica. Las preocupaciones sobre el espionaje chino fueron la causa de años de retrasos en la aprobación de una nueva megaembajada china en Londres, que según los críticos facilitaría a Beijing llevar a cabo operaciones de espionaje.
Starmer, que realizó el viaje con una numerosa delegación que incluía ejecutivos de empresas bancarias, farmacéuticas y automotrices, describió a China como vital para los intereses británicos.
Le dijo a Xi que las empresas británicas estaban ansiosas por aprovechar cualquier oportunidad disponible en la segunda economía más grande del mundo. Pidió una «relación más sofisticada» que permitiría al Reino Unido y China cooperar económicamente mientras gestionan sus diferencias.
Starmer anunció después de su reunión con Xi que China había relajado las reglas de visado para ciudadanos británicos en viajes de menos de 30 días, alineando a los visitantes del Reino Unido con los de otros países europeos como Francia, Alemania e Italia.
Al priorizar los negocios sobre la seguridad y los derechos humanos, Starmer, un político laborista, rompe con años de sucesivos primeros ministros conservadores. «Durante años, nuestro acercamiento a China ha estado marcado por la inconsistencia: calor y frío, desde la edad de oro hasta la edad de hielo», dijo Starmer en un anuncio oficial sobre la visita. «Pero nos guste o no, China es importante para el Reino Unido».
Starmer intenta cortejar a Beijing sin provocar al presidente Trump. Hace apenas unos días, Trump amenazó con imponer un arancel del 100% a Canadá si el primer ministro Mark Carney llegaba a un acuerdo comercial con Beijing. No hay señales de que se esté preparando un pacto de este tipo, aunque Carney acordó reducir los aranceles de importación de algunos vehículos eléctricos chinos durante una visita a Beijing a principios de este mes.
Las tensiones entre Estados Unidos y Europa también han aumentado por las amenazas de Trump de apoderarse de Groenlandia, que pertenece a Dinamarca, miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte liderada por Estados Unidos. A principios de este mes, Trump advirtió que impondría aranceles a Gran Bretaña y otros países europeos a menos que se vendiera Groenlandia a Estados Unidos. Desde entonces se ha retractado de estas amenazas.
El viaje de Starmer es el último de una serie de visitas de líderes occidentales a China diseñadas para proyectar a China como la alternativa estable al impredecible Estados Unidos bajo el presidente Trump. El lunes recibió al primer ministro de Finlandia, Petteri Orpo. En diciembre recibió al presidente francés Emmanuel Macron y en un mes se espera que el canciller alemán Friedrich Merz viaje a China.
Sin embargo, esta actitud de normalidad enmascara un período de extraordinario cambio político en China. Entre bastidores, China se ha visto sacudida por uno de sus mayores escándalos en años, tras la purga de su máximo general, Zhang Youxia, durante el fin de semana. Si bien Xi no parecía incómodo en las imágenes de la reunión del jueves publicadas por los medios estatales, la medida fue un recordatorio de la opacidad de la élite política de China, incluso cuando el Partido Comunista intenta proyectar una cara más transparente al mundo.
Una protección contra unos Estados Unidos impredecibles
Las potencias medias occidentales como Gran Bretaña, que se sienten cada vez más alienadas por Estados Unidos, ahora están tratando de proteger sus intereses económicos recalibrando su postura hacia China, dijeron los analistas.
«En los últimos años, las empresas se han estado diversificando y reduciendo riesgos con China. Ahora es con Estados Unidos», dijo Steve Okun, director de APAC Advisors, una consultoría geopolítica.
En su reunión con Starmer, Xi hizo una crítica poco sutil a la actual postura comercial de Estados Unidos. Advirtió que «han proliferado el unilateralismo, el proteccionismo y la política de poder». Ha afirmado que las grandes potencias tienen la obligación de evitar que el mundo vuelva a la «ley de la selva», en alusión al uso unilateral de aranceles por parte de la administración Trump.
Los analistas dicen que China quiere asegurarse de que el Reino Unido siga siendo un mercado de exportación confiable, particularmente para sus productos de mayor valor, como vehículos eléctricos, paneles solares y baterías. Una persistente crisis inmobiliaria ha hecho que la economía china sea más dependiente de las exportaciones para su crecimiento económico, alimentando tensiones comerciales con China en todo el mundo.
Beijing también espera que Londres, la capital financiera de Europa, pueda desempeñar un papel más importante en la internacionalización del yuan, la moneda china. Las empresas financieras británicas dan la bienvenida a un mayor intercambio de yuanes porque lo ven como una oportunidad para hacer más negocios con China.
Xi pidió a los dos países aumentar la cooperación en finanzas, salud, inteligencia artificial, biociencia y energía renovable. También instó al Reino Unido a relajar las restricciones y abrirse más a las empresas chinas.
Si bien Starmer intenta enfatizar los beneficios de cooperar con China en el comercio, está bajo presión política en su país para abordar los informes de espionaje chino en el Reino Unido. Los grupos de derechos humanos también lo han instado a exigir la liberación del disidente prodemocracia de Hong Kong Jimmy Lai, ex magnate de los medios de comunicación y ciudadano británico, que fue condenado en diciembre por crímenes contra la seguridad nacional.
«Es imperativo que Starmer no abandone sus principios en busca de ganancias durante su visita a Beijing», dijo en un comunicado Yasmine Ahmed, directora británica de Human Rights Watch. «Como mínimo, debe presionar públicamente a Xi para que libere a Jimmy Lai y hable sobre la dramática supresión de las libertades en Hong Kong».
En declaraciones a los periodistas después de la reunión, Starmer dijo que había planteado el caso de Lai a Xi, así como el trato a los uigures, una minoría étnica perseguida en la región de Xinjiang, en el extremo occidental de China.
Cuando se le preguntó si Xi reconocía esas preocupaciones, Starmer dijo: «Sí, tuvimos una conversación respetuosa sobre eso».
Como era de esperar, el resumen oficial de China de la reunión no mencionó a Lai. Sin embargo, señaló que Starmer dijo que Hong Kong era un «puente único e importante» entre China y el Reino Unido.
Michael D. Shear contribuyó con informes desde Londres y Berry Wang desde Hong Kong.
David Pierson cubre la política exterior china y el compromiso económico y cultural de China en el mundo. Ha trabajado como periodista durante más de dos décadas.
Michael D. Shear contribuyó con informes desde Londres y Berry Wang desde Hong Kong.
