JUEVES, 29 de enero de 2026 (HealthDay News) — Larry Duncan valoraba conducir como parte de su independencia.
Pero Duncan, un empresario jubilado de Pinehurst, Carolina del Norte, comenzó a ponerse más nervioso al volante antes de que le diagnosticaran la enfermedad de Alzheimer en 2023.
Según un nuevo estudio, estos cambios sutiles en los hábitos de conducción de las personas mayores pueden proporcionar información sobre la salud del cerebro.
Las personas mayores que empiezan a conducir menos o no quieren cambiar sus rutas habituales tienen más probabilidades de sufrir un daño cerebral significativo relacionado con la demencia, informarán los investigadores la próxima semana en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Accidentes Cerebrovasculares en Nueva Orleans.
Según los investigadores, también son más propensos a realizar prácticas de conducción inseguras y terminar en más accidentes de tráfico.
«La frecuencia con la que las personas conducen, adónde van y cuánto varían sus rutas pueden indicar un daño subyacente a la materia blanca del cerebro, que está relacionado con el deterioro cognitivo y la demencia», afirmó en un comunicado de prensa la investigadora líder, la Dra. Chia-Ling Phuah, codirectora del Centro de neuroanálisis del Instituto Neurológico Barrow en Phoenix.
«Estos hallazgos sugieren que incluso pequeños cambios en los patrones de conducción diarios pueden proporcionar pistas importantes sobre los cambios cerebrales, a veces antes de que los síntomas tradicionales de memoria y pensamiento sean evidentes», dijo Phuah.
Para el nuevo estudio, los investigadores observaron la salud cerebral y los hábitos de conducción de 220 personas mayores de 65 años que vivían de forma independiente en St. Louis, Missouri. Ninguno de ellos tenía demencia al inicio del estudio.
A cada participante se le realizó una resonancia magnética cerebral al ingresar al estudio, y aproximadamente a la mitad se le realizó una segunda resonancia magnética al menos 12 meses después.
Durante más de cinco años, los sensores de los automóviles se han utilizado para rastrear su comportamiento de conducción, registrando casos de exceso de velocidad, colisiones, frenadas bruscas o curvas cerradas. Los sensores también registraron la frecuencia con la que conducían las personas mayores y las rutas que tomaban.
Los investigadores compararon su comportamiento al conducir con cambios en la materia blanca del cerebro, observando específicamente los cambios indicativos de daño cerebral llamados hiperintensidades de la materia blanca.
Durante el seguimiento, el 17 por ciento de los participantes desarrolló deterioro cognitivo y a la mayoría se les diagnosticó posteriormente la enfermedad de Alzheimer, según los investigadores.
Un mayor daño en la materia blanca del cerebro se asoció con una menor conducción, menos viajes, rutas repetitivas y más errores de conducción, especialmente entre las personas que luego desarrollaron demencia.
Los investigadores dijeron que el daño a la materia blanca en la parte posterior del cerebro, que ayuda a las personas a procesar la información visual y coordinar el movimiento, estaba más estrechamente relacionado con la conducción insegura y los accidentes.
«Los participantes con hiperintensidades de la materia blanca ubicadas en la parte posterior del cerebro, una región responsable de procesar lo que las personas ven y cómo se mueven, tenían un riesgo incluso mayor de sufrir choques que aquellos con cambios en otras áreas del cerebro, lo que los hace más propensos a experimentar episodios de conducción insegura y accidentes de tráfico con el tiempo», explicó Phuah.
Sin embargo, el estudio encontró que las personas mayores que tomaban medicamentos para la presión arterial, especialmente inhibidores de la ECA, tenían menos probabilidades de tener conductas de conducción riesgosas, incluso cuando había daño cerebral.
«Este efecto se observó independientemente de si sus niveles de presión arterial estaban en los niveles objetivo», dijo Phuah. «Esto sugiere que estos medicamentos pueden ayudar a mantener la salud del cerebro a medida que envejecemos».
La portavoz de la Asociación Estadounidense de Accidentes Cerebrovasculares, la Dra. Nada El Husseini, calificó los resultados relacionados con los medicamentos para la presión arterial como «sorprendentes».
«El impacto de los inhibidores de la ECA en la función cognitiva y la seguridad al conducir en personas con enfermedades de la sustancia blanca requiere más investigación. Además, estos resultados sugieren que se podrían considerar las pruebas cognitivas y las imágenes cerebrales para las personas con dificultades para conducir», dijo El Husseini en un comunicado de prensa. Es profesora de neurología en el Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y no participó en el estudio.
Pam Duncan, que ahora es voluntaria de la ASA, dijo que el caso de su marido muestra que esos cambios en los hábitos de conducción no deben descartarse como insignificantes.
«En el deterioro cognitivo en etapa temprana, los síntomas pueden ser sutiles y conducir es uno de ellos», dijo.
«No ignore estos cambios», continuó Duncan. «Como cuidadores, nuestro papel es apoyar la independencia y al mismo tiempo tener el coraje de tomar decisiones difíciles. Se puede vivir bien con demencia, pero comienza con la conciencia y la acción».
Se espera que los resultados se publiquen el jueves.
Los hallazgos presentados en reuniones médicas deben considerarse preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por pares.
Más información
La Asociación de Alzheimer tiene más información sobre los primeros signos de demencia.
FUENTE: Asociación Estadounidense de Accidentes Cerebrovasculares, comunicado de prensa, 29 de enero de 2026
