JUEVES, 29 de enero de 2026 (HealthDay News) — Un parásito que vive en el interior de 1 de cada 3 personas en todo el mundo puede ser mucho más difícil de tratar de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva investigación de la Universidad de California, Riverside.
El estudio, publicado el 24 de enero en la revista Nature Communications, encontró que Toxoplasma gondii se esconde dentro del cuerpo de maneras mucho más complejas de lo que pensaban los expertos. Es el parásito el que causa la enfermedad, la toxoplasmosis.
Las personas suelen contraer toxoplasmosis al comer carne poco cocida o al tocar tierra o heces de gato contaminadas. La mayoría de las personas infectadas nunca se sienten enfermas.
Pero una vez dentro del cuerpo, el parásito puede permanecer de por vida.
Se protege formando pequeños quistes, principalmente en el cerebro y los músculos. Cada quiste puede albergar cientos de parásitos latentes.
Estos parásitos pueden despertar más tarde, especialmente en personas con sistemas inmunológicos débiles, lo que en ocasiones puede causar problemas graves en el cerebro o los ojos. La infección durante el embarazo también puede dañar al feto en desarrollo.
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que cada quiste contenía sólo un tipo de parásito inactivo. Sin embargo, mediante un análisis avanzado de células individuales, los investigadores descubrieron que cada quiste en realidad contiene varios tipos de parásitos, cada uno con su propia función.
«Descubrimos que el quiste no es sólo un escondite tranquilo, sino un centro activo con diferentes tipos de parásitos orientados a la supervivencia, la propagación o la reactivación», dijo en un comunicado de prensa Emma Wilson, autora principal del estudio y profesora de ciencias biomédicas en UC Riverside.
Wilson dijo que los quistes se forman lentamente a medida que el sistema inmunológico ejerce presión sobre el parásito. Cada quiste tiene una pared exterior dura y está lleno de parásitos de crecimiento lento llamados bradicoítos.
Los quistes pueden alcanzar hasta 80 micrones de ancho y cada bradicoito mide aproximadamente cinco micrones de largo. (Eso es un minuto: 80 micrones son aproximadamente 0,003 pulgadas).
Estos quistes se encuentran con mayor frecuencia en las neuronas, las células que forman el sistema nervioso. Pero también aparecen en el corazón y en el músculo esquelético, lo que ayuda a explicar por qué las personas pueden infectarse al comer carne poco cocida.
Una vez que se forman los quistes, resisten todos los tratamientos actuales y permanecen en el cuerpo para siempre, explicó Wilson. También ayudan en la propagación del parásito.
Cuando los quistes se reactivan, los parásitos lentos se transforman en formas que se multiplican rápidamente llamadas taquizoítos.
Estos pueden propagarse por todo el cuerpo y causar enfermedades graves, como daño cerebral (encefalitis toxoplásmica) o pérdida de la visión (toxoplasmosis retiniana).
Utilizando un modelo murino que imitaba fielmente la infección natural, el equipo de investigación aisló los parásitos directamente de los quistes. Cada quiste tenía al menos cinco subtipos de bradizoitos.
«Durante décadas, el ciclo de vida del Toxoplasma se entendió en términos demasiado simplistas, conceptualizado como una transición lineal entre las etapas de taquizoíto y bradizoíto», dijo Wilson. «Nuestra investigación desafía este modelo. Al aplicar la secuenciación de ARN unicelular a parásitos aislados directamente de quistes in vivo, encontramos una complejidad inesperada dentro del propio quiste».
Los medicamentos actuales pueden controlar la forma parasitaria de rápido crecimiento, pero no pueden matar los quistes.
«Al identificar diferentes subtipos de parásitos dentro de los quistes, nuestro estudio identifica cuáles tienen más probabilidades de reactivarse y causar daños», dijo. «Esto ayuda a explicar por qué los esfuerzos anteriores de desarrollo de fármacos han tenido problemas y sugiere objetivos nuevos y más precisos para terapias futuras».
Los científicos han relacionado durante mucho tiempo la toxoplasmosis con las complicaciones del embarazo. La infección congénita sigue siendo un riesgo grave cuando una persona queda expuesta por primera vez durante el embarazo.
Wilson espera que los hallazgos desvíen la atención hacia la toxoplasmosis.
«Nuestro trabajo cambia la forma en que pensamos sobre el quiste de Toxoplasma», dijo. «Reformula el quiste como un punto de control central en el ciclo de vida del parásito. Nos muestra hacia dónde dirigir nuevos tratamientos. Si realmente queremos tratar la toxoplasmosis, el quiste es donde debemos centrarnos».
Más información
La Clínica Mayo tiene más información sobre la toxoplasmosis.
FUENTE: Universidad de California, Riverside, comunicado de prensa, 27 de enero de 2026
