El cáncer colorrectal es la principal causa de muerte por cáncer entre personas menores de 50 años en muchos países (Imagen ilustrativa Infobae)
La incidencia del cáncer colorrectal en adultos menores de 50 años sigue aumentando y en algunos países se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer en este grupo de edad.
El fenómeno preocupa a la comunidad médica internacional y desafía las suposiciones clásicas sobre quién debe ser examinado y a qué edad, según una investigación de la Universidad de Stanford.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer de colon es el tercer cáncer más común y el segundo más letal en el mundo. Cada año se producen más de 20 millones de casos nuevos y 10 millones de muertes por diversos tipos de cáncer, y la tendencia va en aumento.
La Organización Mundial de la Salud advierte que el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más común a nivel mundial (Imagen ilustrativa Infobae)
Históricamente, el cáncer colorrectal se asociaba con personas mayores de 50 años, pero los datos actuales muestran un cambio. El 45% de los nuevos diagnósticos se producen en personas menores de 65 años, frente al 27% en 1995.
El fenómeno es tan pronunciado que en 2021 el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. redujo la edad recomendada para iniciar el control de 50 a 45 años, según detalles de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Sin embargo, los expertos advirtieron que los casos ya estaban aumentando en personas menores de 45 años antes de que cambiara el consejo.
La doctora Shruti Patel, oncóloga de la Universidad de Stanford, insiste en que este fenómeno «requiere algo más que una mejor tecnología de detección», sino que el aumento es real y afecta a personas que, en muchos casos, no tienen los factores de riesgo típicos.
Las tasas de diagnóstico de cáncer colorrectal en jóvenes han aumentado sostenidamente en las últimas décadas (Imagen ilustrativa Infobae)
No hay una respuesta única. Los expertos de la Universidad de Stanford y el gastroenterólogo Luis Caro, presidente de la Fundación Gedit, coinciden en que no existe un «villano» claro.
«Los genes no evolucionan lo suficientemente rápido como para explicar cambios como este que ocurren en unas pocas décadas. Hubo algunos cambios en nuestro entorno, hábitos o dieta a mediados del siglo XX», explica Patel. El aumento de la obesidad y del consumo de alimentos ultraprocesados es sospechoso, pero tampoco explica el aumento general.
Un estudio publicado en The Lancet Oncology analizó datos entre 1943 y 2017 y encontró que los diagnósticos entre adultos de 25 a 49 años continuaron creciendo, con un crecimiento considerable observado en países como Nueva Zelanda, Chile, Puerto Rico y Australia.
Carlo, quien también es director del Programa de Endoscopia Digestiva de la Universidad de Buenos Aires (UBA), señaló en nota a Infobae que la dieta occidental y el sedentarismo influyen en este aumento, aunque destacó que la mayoría de los tumores colorrectales «se desarrollan a partir de pólipos benignos y pueden tardar diez años en transformarse en cáncer».
Los síntomas más comunes incluyen sangrado rectal, cambios en los hábitos intestinales, dolor abdominal y pérdida de peso inexplicable (Imagen ilustrativa Infobae)
Es posible que el cáncer colorrectal no presente ningún síntoma en sus etapas iniciales. Cuando ocurren, a menudo incluyen sangrado rectal, cambios en los hábitos intestinales, dolor abdominal, pérdida de peso inexplicable y fatiga. «En las personas más jóvenes, el sangrado a menudo se atribuye a las hemorroides y el diagnóstico se retrasa», dijo el Dr. Arden Morris de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Un estudio de la misma institución demostró que el diagnóstico demora un 40% más en los pacientes más jóvenes, y casi tres de cada cuatro personas menores de 50 años llegan con la enfermedad avanzada.
«Si usted tiene pérdida de peso, fatiga, anemia o cambios persistentes en las deposiciones, debe ir directamente a la clínica y preguntar sobre la posibilidad de cáncer colorrectal», aconseja el Dr. Curtis Chong, colega de Patel en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
Diversos estudios sugieren que la exposición a microplásticos puede causar inflamación intestinal y aumentar el riesgo de cáncer colorrectal, aunque la evidencia aún está en etapa de investigación (Freepik)
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Sociedad Americana del Cáncer identifican factores de riesgo modificables como una dieta rica en carnes rojas y procesadas, bajo consumo de fibra, obesidad, sedentarismo, tabaquismo y consumo de alcohol. Los factores no modificables incluyen la edad, los antecedentes familiares y ciertos síndromes genéticos (como el síndrome de Lynch).
Un campo de investigación emergente apunta al impacto de los microplásticos, el uso de antibióticos en la infancia y la exposición a pesticidas, aunque aún no hay conclusiones claras. El microbioma intestinal, la comunidad de bacterias que viven en el colon, también puede desempeñar un papel.
Las personas con antecedentes familiares de cáncer colorrectal deben preguntar si es necesaria una detección temprana
Control y detección temprana: ¿cuándo y cómo?
Los lineamientos internacionales recomiendan iniciar el control preventivo a los 45 años para los grupos de riesgo general, o antes si existen antecedentes familiares directos.
En Argentina, según la campaña nacional «Hablemos de cáncer de colon», el tamizaje debe comenzar a los 50 años si no hay factores de riesgo y a los 45 si los hay.
El método más conocido es la colonoscopia, que permite visualizar el colon y extirpar los pólipos en el mismo procedimiento. Sin embargo, según explicó Caro a Infobae, esto no es viable como estrategia a gran escala en países con recursos limitados.
Por lo tanto, se ha prestado atención a las pruebas inmunoquímicas fecales cuantitativas (QFIT o FIT) para detectar sangre oculta en las heces. Es sencillo, se realiza en casa y nos permite seleccionar a aquellos que realmente necesitan una colonoscopia.
Recientemente, la incorporación de la prueba Shield, un análisis de sangre que detecta el ADN tumoral circulante, ha ampliado las opciones de diagnóstico.
El acceso a pruebas diagnósticas y tratamientos varía ampliamente según el país y la situación económica (Imagen ilustrativa Infobae)
El tratamiento depende del estadio y la ubicación del tumor. La cirugía sigue siendo la principal opción para los casos localizados, utilizando técnicas mínimamente invasivas para promover una recuperación más rápida. Para estadios avanzados se añaden quimioterapia y radioterapia. Para los pacientes más jóvenes, los médicos tienden a utilizar regímenes de tratamiento más intensos, pero el Dr. Patel advierte que «un tratamiento más agresivo no garantiza mejores resultados y puede limitar opciones futuras».
La inmunoterapia representa una dirección de investigación prometedora. En palabras de Morris, «en un pequeño estudio, el cáncer desapareció por completo en todos los pacientes tratados con inmunoterapia». Los expertos esperan que en los próximos años se agreguen nuevos medicamentos, como los inhibidores de RAS, y que las personas más jóvenes tengan más oportunidades de participar en ensayos clínicos.
La preservación de la fertilidad es una de las mayores preocupaciones de los jóvenes diagnosticados con cáncer colorrectal, ya que algunos tratamientos pueden afectar la fertilidad (Imagen ilustrativa Infobae)
Un estudio de Morris demostró que sólo el 55% de los pacientes jóvenes conservaron su trabajo durante el tratamiento. «Algunas personas tuvieron que regresar a vivir con sus padres o perdieron sus hogares», describió Patel.
Preservar la fertilidad se convierte en una máxima prioridad. La quimioterapia puede afectar la función ovárica o testicular y la radioterapia puede aumentar el riesgo de infertilidad. El consejo de los expertos es abordar este tema antes de iniciar el tratamiento, ofreciendo opciones como la criopreservación de óvulos o espermatozoides.
Los efectos a largo plazo incluyen posible disfunción intestinal o sexual, complicaciones del suelo pélvico y la necesidad de un estoma. Además, uno de cada seis supervivientes desarrollará un segundo cáncer primario no relacionado, lo que requerirá exámenes periódicos a largo plazo.
Los informes de la Organización Mundial de la Salud y el Centro Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) enfatizan que la supervivencia del cáncer depende en gran medida de las condiciones nacionales y económicas.
En los países de altos ingresos, más del 85% de las mujeres con cáncer de mama sobreviven al menos cinco años después del diagnóstico, mientras que en los países de bajos ingresos esta proporción cae a menos del 30%. El acceso a medicamentos oncológicos prioritarios es muy desigual: en los países ricos oscila entre el 68% y el 94%, pero en los países de ingresos bajos y medios cae al 9-54%.
Las recomendaciones internacionales combinan hábitos saludables con controles médicos periódicos para reducir el riesgo (Freepik)
La prevención primaria se basa en una dieta equilibrada, actividad física regular y un consumo reducido de tabaco y alcohol. Sin embargo, como señala Carlo, «los hábitos saludables pueden reducir el riesgo, pero no reemplazan la necesidad de pruebas médicas».
Los expertos insisten en que la información, el acceso a las pruebas y el asesoramiento médico temprano son cruciales para revertir el aumento del cáncer colorrectal en los jóvenes. La OMS aboga por situar la prevención como una prioridad en la agenda pública y garantizar la igualdad de acceso al diagnóstico y al tratamiento.
