La deficiencia de vitamina B12 en adultos mayores muchas veces pasa desapercibida porque sus síntomas se confunden con signos de envejecimiento (Imagen ilustrativa Infobae)
La ingesta mínima diaria de vitamina B12 es esencial para la salud, especialmente para los adultos mayores y aquellos con riesgo de sufrir deficiencia de vitamina B12. Sin embargo, estos síntomas pueden pasarse por alto o confundirse con signos de envejecimiento, según un análisis publicado en The Conversation por el investigador Martin Warren, director de biología sintética y ciencia de vías biosintéticas y líder del grupo.
La vitamina B12 es vital porque se encuentra naturalmente sólo en alimentos de origen animal. Su deficiencia afecta especialmente a personas mayores de 60 años, veganos o vegetarianos y personas con dificultades de absorción intestinal.
Los síntomas clave incluyen fatiga prolongada, debilidad, dificultad para respirar y síntomas neurológicos como hormigueo o problemas de equilibrio. En este caso, se recomienda consultar a un profesional, ya que estos signos pueden confundirse con cambios propios de la edad.
La vitamina B12 se encuentra naturalmente en alimentos de origen animal, y su deficiencia afecta a personas mayores de 60 años, veganos, vegetarianos y personas con problemas de absorción intestinal (Imagen ilustrativa Infobae)
Hace 100 años, la investigación de George Minot, William Murphy y George Whipple cambió el tratamiento de la entonces fatal anemia. Whipple demostró por primera vez en animales que el hígado acelera la recuperación después de una pérdida de sangre; Minot y Murphy trasladaron este hallazgo a los pacientes y demostraron que una dieta rica en hígado podría tratar la anemia perniciosa.
Por estas contribuciones, tres médicos e investigadores estadounidenses recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1934. Este avance allanó el camino para el aislamiento de una sustancia rojiza ahora conocida como vitamina B12, que es esencial para la producción de glóbulos rojos y la función nerviosa.
Actualmente, la deficiencia de vitamina B12 sigue siendo un problema común. Según The Conversation, los ancianos, los veganos, los vegetarianos y las personas con mala absorción intestinal se encuentran entre los grupos más afectados. A medida que envejecemos, muchas personas producen menos ácido estomacal, que es necesario para liberar las vitaminas de los alimentos.
Las enfermedades autoinmunes también pueden dañar las células que producen este ácido y factor intrínseco, clave para la absorción intestinal de vitaminas. Además de este riesgo, existen algunos medicamentos para tratar la diabetes o el reflujo, así como cirugías gástricas que alteran el proceso de absorción.
Este defecto suele desarrollarse gradualmente y puede pasar sin diagnosticarse durante muchos años. Por lo tanto, aquellas personas con mayor riesgo deben controlar sus pruebas y consultar a su médico si necesitan suplementos o pruebas específicas, especialmente si los síntomas persisten sin una causa clara.
La deficiencia de vitamina B12 puede manifestarse como fatiga persistente, debilidad, dificultad para respirar, hormigueo en manos y pies, problemas de equilibrio y deterioro de la memoria. En los adultos mayores, estos síntomas pueden interpretarse como parte del envejecimiento normal, lo que retrasa el diagnóstico. El problema es que la deficiencia continua puede provocar daño permanente a los nervios.
La vitamina B12 es esencial para la producción de glóbulos rojos y la función nerviosa, por lo que una deficiencia puede provocar daño nervioso permanente (Imagen ilustrativa Infobae)
«Los médicos tradicionalmente han relacionado la fatiga causada por la deficiencia de vitamina B12 con la anemia», explica Warren en The Conversation, porque cuando no hay suficiente vitamina, la médula ósea no produce glóbulos rojos sanos. Este deterioro reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno y promueve la fatiga.
Los expertos advierten que la anemia no explica completamente la fatiga en personas con deficiencia de vitamina B12. Si se presenta fatiga persistente, hormigueo o dificultad para caminar, se recomienda buscar evaluación médica antes de atribuirlo a edad avanzada o “deficiencia de vitaminas” sin supervisión profesional.
Esta vitamina interviene sólo en dos enzimas del organismo, pero sus efectos están muy extendidos. Uno ayuda en la síntesis de ADN, que es necesaria para la división celular, y el otro está relacionado con la función de las mitocondrias, encargadas de convertir los nutrientes en energía dentro de cada célula.
Según una nueva investigación citada por Warren en The Conversation, la ingesta insuficiente de vitamina B12 puede dañar el ADN mitocondrial y reducir la energía en los músculos esqueléticos. En modelos animales, la suplementación mejoró la cantidad y la estructura de las mitocondrias en las células musculares.
Los hallazgos sugieren que parte del agotamiento puede estar relacionado con una degradación de la energía celular que ocurre incluso antes de que se desarrolle la anemia. El propio Warren aclaró que estos resultados no prueban que los suplementos de vitamina B12 puedan revertir el envejecimiento o que tengan un efecto estimulante en personas con niveles normales.
Los suplementos o inyecciones de vitamina B12 deben utilizarse sólo en casos de deficiencia comprobada. Warren señala que las inyecciones sólo son necesarias cuando la absorción es muy difícil. En este marco, el Servicio Nacional de Salud británico (NHS) trata a pacientes con «anemia por deficiencia de vitamina B12» inyectándoles hidroxocobalamina.
La vitamina B12 participa en la síntesis de ADN y la función mitocondrial, dos procesos claves para la energía celular (Imagen ilustrativa Infobae)
Al mismo tiempo, no hay evidencia de que estas inyecciones en los centros de salud aumenten la energía, pierdan peso o mejoren el rendimiento en personas que ya se encuentran en niveles normales. Ante una fatiga persistente, lo recomendable es buscar la causa en el médico en lugar de automedicarse o tratarse sin indicaciones clínicas.
Un siglo después del avance que cambió el destino de la anemia mortal, cada vez hay más pruebas de que esta molécula que contiene cobalto puede no sólo proteger contra enfermedades de la sangre: también puede ayudar a comprender cómo las células conservan energía y funcionan a medida que envejecen.
