Un grupo de científicos de porcelana i Singapur descubrió que el microplásticosya sea convencional o biodegradable, liberación Compuestos invisibles en el agua cuando se exponen a la luz solar..
Estos compuestos fueron llamados «materia orgánica disuelta derivada de microplásticos« y son diferentes a los que ya existen en la naturaleza.
Los investigadores advirtieron que El aporte de nuevos compuestos aumentará en el futuro debido a la gran cantidad de micro, nanoplásticos y residuos plásticos que ya existen en el medio ambiente.y porque su cantidad sigue aumentando.
El resultado implica que, a medida que crece la contaminación plástica, el agua recibe cada vez más compuestos que pueden afectar a los seres vivos y modificar los ciclos naturales.
El estudio fue realizado por Shiting Liu, Xiamu Zelang, Chao Ma, Zhuoyu Li, Xinyue Wang, Hanyu Ju y Jiunian Guan.
Trabajan en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad Normal del Noreste, el Instituto de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Tianjin y el Laboratorio Estatal de Conservación de Suelos de la Academia de Ciencias de China. También contribuyó Jingjie Zhang de la Universidad Nacional de Singapur.
Luz solar y plásticos: química inesperada
Los microplásticos son pequeños trozos de plástico, de entre 13 y 74 micrómetros, que proceden de la descomposición de objetos plásticos más grandes y se pueden encontrar en el agua, el suelo y el aire.
El grupo de investigadores se había propuesto descubrir cómo los microplásticos liberan compuestos en el agua y qué cambios se producen bajo la luz ultravioleta.
Se consideraron tanto el ácido poliláctico (PLA) como el tereftalato de polibutileno adipato (PBAT), que son biodegradables, así como los convencionales (PE y PET).
El equipo comparó estos plásticos con la materia orgánica natural del río Suwannee. Así, pudo comprobar cómo varía la cantidad y el tipo de compuestos que liberan los microplásticos y si la luz acelera o modifica este proceso.
Se preguntaron si los compuestos de los plásticos biodegradables son más parecidos a los de origen natural o si también son diferentes.
El estudio también analizó la velocidad del proceso, es decir, cómo y cuándo cambian los compuestos que quedan en el agua después de estar en contacto con microplásticos y luz.
El agua cambia bajo el sol.
Para hacer los experimentos, los científicos pusieron tres gramos de cada microplástico en agua ultrapura y los sometieron a luz ultravioleta y oscuridad.
Analizaron las muestras durante 96 horas utilizando tecnologías que les permiten ver las moléculas en detalle.
La luz ultravioleta aceleró la liberación de compuestos de los plásticos. El modelo matemático mostró que la liberación sigue un ritmo constante cuando hay luz ultravioleta.
Los plásticos biodegradables, como el PLA y el PBAT, liberan compuestos más solubles bajo la luz. Esto sucede porque tienen una estructura menos estable.
Los plásticos aromáticos, como el PET y el PBAT, liberaban compuestos de forma más lenta y uniforme.
Durante el proceso, los tipos de moléculas de agua cambiaron. En el PET, los compuestos oxidados se convirtieron en mayoría. En PLA, los taninos y compuestos oxidados aumentaron mucho.
Los resultados confirmaron que la materia orgánica de los plásticos tiene una composición diferente a la natural: más moléculas oxidadas, menos peso y más aditivos plásticos.
El análisis identificó monómeros, oligómeros y aditivos, demostrando que los microplásticos no sólo liberan fragmentos, sino también sustancias químicas añadidas durante su fabricación.
Nueva agua, nuevos desafíos
El hallazgo implica que la materia orgánica derivada de los microplásticos puede cambiar la forma en que los nutrientes y contaminantes se mueven en el agua.
Algunos compuestos pueden servir como alimento para las bacterias marinas, mientras que otros podrían frenar su crecimiento o ayudar a formar nuevas sustancias químicas.
Tras analizar los resultados, los investigadores proponen rastrear el impacto ambiental de estos compuestos en diferentes etapas, ya que cambian con el tiempo y el tipo de plástico.
Además, sugieren que el uso de inteligencia artificial puede ayudar a predecir estos cambios y sus efectos.
Si bien reconocieron que se deberían realizar más investigaciones en entornos naturales, el autor principal, el Dr. Guan, destacó: «Los microplásticos no sólo contaminan los entornos acuáticos como partículas visibles. También crean una columna química invisible que cambia a medida que se degradan».
Precisó además que el estudio «demuestra que la luz solar es el principal impulsor de este proceso y que las moléculas liberadas por los plásticos son muy diferentes a las que se producen naturalmente en los ríos y los suelos».
Esta presencia constante de microplásticos y su materia orgánica asociada puede modificar los ciclos naturales y la vida en el agua. Las consecuencias apenas comienzan a entenderse.
