Grotte des Demoiselles, para albergar la nave de Notre Dame. (Wikimedia/W. Bracher)
En el sur de Francia, las cuevas subterráneas podían albergar sin problemas la nave de Notre Dame. Las dimensiones subterráneas de la cueva de piedra caliza Grotte des Demoiselles son 120 metros de largo, 48 metros de ancho y 50 metros de alto. Una cueva a 70 metros bajo tierra cerca de la localidad de Saint-Bauzille-de-Putois, a pocos kilómetros de Montpellier. Los propios guías turísticos llaman a este lugar la «Cathédrale des Merveilles», aunque también es conocida como la «Catedral del Abismo».
Según el sitio web oficial de la gruta, la formación geológica comenzó hace 200 millones de años cuando los mares cálidos y poco profundos depositaron restos de corales y crustáceos, formando la piedra caliza del macizo de Sorak. El agua que sube de las profundidades penetra gradualmente en la roca, creando un hueco. Al mismo tiempo, un lago subterráneo desapareció hace 700.000 años, sustituido por la formación de estalagmitas, estalactitas, pilares y cortinas de piedra que hoy se pueden contemplar en su interior. Algunos de estos nódulos tienen entre 40.000 y 264.000 años, y el proceso continúa hoy en diferentes puntos de la cueva.
Grabado de la Gruta de la Joven Dama de Saint-Bozier de Putois de 1836. (Ameline Del Schroeder)
En la sala principal hay una estalagmita de casi diez metros de altura llamada «Vierge à l’Enfant», cuyo contorno recuerda la imagen de una madre sosteniendo a su hijo. Frente a él se encuentra el Gran Orgue, una serie de flujos de calcita que forman tubos verticales como los de un órgano de iglesia. El recorrido transcurre entre galerías de techos altos y paredes blancas, con efectos de luz y sonido en cada parada que, según el propio órgano rector, permiten organizar conciertos dentro de la cavidad.
Estalagmita principal de la Grotte des Demoiselles, virge à l’enfant. (Wikimedia/Babobibobu 1)
Las grutas han sido refugio del hombre desde la antigüedad. La familia Camisard de Cevennes se escondió aquí durante las Guerras de Religión, y más tarde, los sacerdotes testarudos se escondieron aquí durante la Revolución Francesa. La primera exploración registrada con fines intelectuales tuvo lugar el 15 de julio de 1780, cuando Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, asesor del tribunal de cuentas de Montpellier, llegó a la gran sala tras el fracaso de su primer intento unas semanas antes.
Más de un siglo después, el espeleólogo francés Édouard-Alfred Martel, considerado uno de los fundadores de la espeleología moderna, exploró la cueva en 1884 y 1889, alcanzando el fondo de 90 metros de profundidad por primera vez en 1897. Incluso midió la altura de las salas de la catedral utilizando un globo aerostático. La visita entera duró catorce horas y requirió una considerable preparación física.
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Se abrió al público a principios del siglo XX, cuando una empresa de desarrollo turístico construyó el primer teleférico subterráneo de Europa en 1930. Este mecanismo permite salvar 54 metros de desnivel sin tener que caminar 300 de los 550 escalones del recorrido total. La gruta se abrió al público el 25 de noviembre de 1931 y fue inaugurada oficialmente al año siguiente por Gaston Doumergue, entonces presidente de la República Francesa. En 2010, el Consejo de Estado emitió un decreto que clasificaba la gruta de Thaurac y el macizo kárstico como lugares importantes del departamento de Hérault.
La visita guiada de hoy tiene 8 paradas, recorren 1.200 metros y dura aproximadamente 1 hora y cuarto. El ambiente mantiene una temperatura constante de 15°C durante todo el año. Se recomienda traer chaqueta. El sitio está abierto todos los días de 9:00 a 18:00 horas, la última salida de la visita guiada es a las 16:00 horas, la entrada general para adultos cuesta aproximadamente 15€. Además de las visitas estándar, el calendario oficial incluye recorridos con linternas que recrean el viaje de los primeros exploradores, consejos para los niños y programas culturales con conciertos en la cueva.
