Un estudio del Reino Unido demuestra que el desconocimiento sobre el herpes zóster retrasa el reconocimiento de los síntomas y agrava la experiencia de la enfermedad (Imagen ilustrativa Infobae)
Aunque aproximadamente un tercio de las personas desarrollarán culebrilla a lo largo de su vida, muchos pacientes acuden a la clínica sin conocer sus síntomas iniciales ni comprender lo que significa el diagnóstico.
Una nueva investigación del Reino Unido sugiere que esta falta de comprensión puede retrasar el reconocimiento de la enfermedad y exacerbar su experiencia, una cuestión que es cada vez más importante porque los tratamientos antivirales tienen una ventana temprana para ser más eficaces y porque la información errónea también puede alimentar la culpa y la incertidumbre.
La brecha entre la frecuencia de la enfermedad y la falta de conocimiento previo surgió de entrevistas con adultos de 50 a 89 años que habían experimentado la enfermedad en centros de atención primaria en Inglaterra.
Muchas personas conocen el nombre pero no saben que puede reaparecer, que puede ocurrir después de la vacunación o que los síntomas iniciales no siempre comienzan con una erupción visible. Esta vista panorámica fue capturada en un estudio publicado en el British Journal of General Practice.
La culebrilla, también conocida como herpes zoster, es causada por la reactivación del virus varicela-zoster después de una infección previa con varicela (Freepik)
El descubrimiento sitúa el tema en un área específica de la agenda sanitaria: las enfermedades comunes que muchas veces se descubren tarde o con ideas equivocadas.
La culebrilla, también conocida como herpes zoster, es causada por la reactivación del virus varicela-zoster que permanece inactivo durante años después de una infección previa de varicela.
El estudio se realizó como parte del ensayo ATHENA, que evalúa si la amitriptilina puede prevenir el dolor a largo plazo después del herpes zoster. Para realizar este análisis, el equipo entrevistó a 29 participantes en servicios de atención primaria en Inglaterra.
Como informa la Universidad de Bristol en su declaración institucional, la mayoría de las personas han oído hablar de la enfermedad antes del diagnóstico, pero la comprensión es escasa y fragmentada.
Entrevistas a adultos de 50 a 89 años mostraron que muchos pacientes conocían el nombre del herpes zóster pero no entendían sus síntomas iniciales ni su posible recurrencia (Imagen ilustrativa Infobae)
Este punto tiene implicaciones prácticas. La afección a menudo se asocia con una erupción dolorosa en un lado del cuerpo, pero no todos los pacientes reconocen los síntomas de inmediato o saben que pueden haber sentido molestias antes.
Las campañas públicas de vacunación han ayudado a algunas personas a reconocer la afección más rápidamente, aunque muchas personas inicialmente no asocian la erupción con el herpes zóster.
Según el comunicado de prensa, la autora principal Sophie Rees, investigadora del Bristol Trial Center, resumió el impacto: «El herpes zóster es más que una simple erupción», dijo.
«Provoca una variedad de síntomas que interfieren gravemente con la vida diaria. A menudo se reportan dolor, cambios de humor y alteración de las actividades sociales y recreativas», explica el experto.
Una investigación publicada en el British Journal of General Practice señala que el herpes zóster no siempre comienza con un sarpullido visible y que pueden surgir molestias preexistentes (Imagen ilustrativa Infobae)
Los primeros síntomas de la culebrilla suelen aparecer días o incluso semanas antes de que aparezca la erupción. Según la Clínica Mayo, el dolor suele ser el primer síntoma: puede ser una sensación de ardor, escozor o hormigueo y sensibilidad en un área limitada de un lado del cuerpo o de la cara.
Estas quejas pueden incluir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, malestar general, náuseas y sensibilidad a la luz. Después de unos días, aparece una erupción que se presenta como una línea de ampollas en un solo lado del tronco, la cara o el cuello.
La agencia advierte que algunas personas experimentan dolor pero en realidad no tienen una erupción visible, lo que puede dificultar la identificación temprana de la afección y retrasar la atención médica.
Otra observación de este trabajo muestra que muchos pacientes intentan explicar por qué ocurre esta condición. El estrés suele jugar un papel central en estas historias, según el comunicado de la agencia.
El estudio del ensayo ATHENA analizó a 29 pacientes de atención primaria en Inglaterra para evaluar cómo entendían el diagnóstico de culebrilla (Imagen ilustrativa Infobae)
En algunos casos, esta interpretación lleva a las personas a reexaminar decisiones personales o problemas de salud mental como si fueran la causa directa del evento.
Este tipo de razonamiento preocupa a los investigadores porque podría convertir la enfermedad viral en una experiencia de culpabilización. Jonathan Banks, investigador principal del Centro Académico de Atención Primaria de la Universidad de Bristol y del NIHR Applied Research Collaboration West, advirtió que «los factores que desencadenan los ataques de culebrilla son diversos y no se comprenden completamente».
También señaló que los profesionales de la salud deben tener cuidado con el papel del estrés en la enfermedad porque puede generar un sentimiento de culpa excesivo.
Los artículos académicos también reflejan esta incertidumbre en las voces de los propios entrevistados. «Todo el mundo ha oído hablar de ello, pero nadie sabe qué es», resumió una cita del estudio las percepciones de los participantes.
La campaña de vacunación ayudó a algunos pacientes a identificar el herpes zóster, aunque muchos inicialmente no asociaron la erupción con la enfermedad (Imagen ilustrativa Infobae)
Como se detalla en el estudio, muchas personas entienden el herpes zóster como una enfermedad evolutivamente impredecible, pero no está claro cuánto durará o si dejará consecuencias.
Una de las complicaciones más conocidas es la neuralgia posherpética, un tipo de dolor nervioso que puede persistir incluso después de que la erupción haya desaparecido, e incluso aquellos que han oído hablar de la enfermedad pueden saber poco al respecto.
En este punto, el reconocimiento temprano puede acelerar el tratamiento médico porque los medicamentos antivirales suelen ser más útiles inicialmente.
El reconocimiento temprano del herpes zóster puede acelerar el tratamiento, en cuyo caso los medicamentos antivirales suelen ser más útiles inicialmente, y puede presentarse neuralgia posherpética (Imagen ilustrativa Infobae)
«Los pacientes necesitan información clara sobre el herpes zóster para comprender la enfermedad y buscar tratamiento lo antes posible», afirmó Reese, según el comunicado. «También es importante reconocer el impacto emocional y psicológico del herpes zóster», explicó el experto.
Los investigadores añadieron que los profesionales de la salud deberían tranquilizar a los pacientes y explicarles que no es su culpa y no debe ser motivo de vergüenza.
Investigaciones anteriores sobre factores de riesgo concluyeron que el sexo femenino era un factor independiente asociado con un mayor riesgo de desarrollar culebrilla en adultos de 25 a 64 años, y otro estudio sobre la epidemiología de la enfermedad en los Estados Unidos encontró que la incidencia de culebrilla continúa aumentando entre las personas más jóvenes.
El equipo dirigido por Sophie Rees también dijo en el comunicado que los estudios futuros deberían incluir grupos más diversos y explorar la relación entre la salud mental, el estrés y el herpes zóster con más detalle.
