El viaje comenzó el 3 de agosto de 1492, desde el puerto de Palos de la Frontera, en la actual provincia española de Huelva (Foto: Movant Connection)
El lunes 12 de octubre Argentina celebra el Día del Respeto a la Diversidad Cultural, que conmemora la llegada de la expedición castellana a América en 1492. El viaje de Colón, 534 años después del desembarco en Guanahani, puede interpretarse también como una operación logística masiva de su época, con financiación mixta, flota propia y suministros planificados.
El viaje partió el 3 de agosto de 1492 desde el puerto de Palos de la Frontera, en la actual provincia española de Huelva. El barco Santa María y las carabelas Pinta y Niña llevaban unos 90 tripulantes y provisiones para aproximadamente un año, una autonomía indispensable para una ruta sin puertos intermedios conocidos.
Tras una parada técnica en Canarias, la flota partió de La Gomera el 6 de septiembre, necesitando 36 días de navegación en alta mar antes de desembarcar en la madrugada del 12 de octubre. El viaje desde la península duró un total de 70 días, desde reparaciones y carga de agua hasta la espera de condiciones favorables para navegar.
El sustento legal llegó con la Rendición de Santa Fe firmada por el monarca católico el 17 de abril de 1492. El contrato estipulaba los términos comerciales del proyecto: el navegante recibiría una décima parte de los bienes adquiridos y podría aportar una octava parte de los gastos a cambio de una parte igual de las ganancias.
Las fuentes de capital son diversas. El notario de raciones, Luis de Santángel, adelantó 1.140.000 maravedíes al rey, mientras que el propio Colón recaudó otra parte mediante préstamos de socios y comerciantes andaluces. La base económica de la expedición fue la distribución de riesgos entre el Estado, los financiadores privados y los patrocinadores del proyecto.
Estos barcos tampoco proceden de astilleros reales. La villa de Huelva prestó dos carabelas bajo orden real, que imponía esta carga como sanción previa, y la tripulación se reclutó en gran parte entre marineros de la zona con el apoyo de las familias Pinzón y Niño.
La dirección se determina mediante una brújula, cuadrantes que miden la altitud de las estrellas y navegación a estima, que calcula la posición combinando rumbo, velocidad y tiempo transcurrido (Foto: Shutterstock)
La bodega de carga del viaje de Colón estaba llena de alimentos que podían conservarse durante mucho tiempo: tortas de trigo, vino, vinagre, frijoles, queso, embutidos y pescado. El agua dulce fluía en barriles de madera y su calidad se fue deteriorando gradualmente con el tiempo, lo que fue una de las principales limitaciones a la autonomía de cualquier viaje oceánico durante ese período.
Los suministros intermedios son decisivos. En La Gomera se completó la carga de agua, leña y carne, mientras que en Gran Canaria se reparó el timón de la Pinta, que se había aflojado dos veces en los primeros días. Allí, su spinnaker también fue reemplazado por una vela redonda, lo que le permitió navegar a favor del viento de manera más eficiente.
La dirección se determina mediante una brújula, un cuadrante que mide la altitud de una estrella, y navegación a estima, que calcula la posición combinando el rumbo, la velocidad y el tiempo transcurrido. Para controlar este tiempo se utiliza la botella de arena de media hora, y la tripulación de cabina debe girar la botella de arena sin interrupción durante toda la guardia.
Mientras Colón navegaba hacia el oeste desde las islas, aprovechó los vientos alisios que soplaban constantemente desde el noreste en el cinturón atlántico. Elegir una latitud más baja que el puerto de origen reduce el riesgo de verse frenado por mares en calma y permite a la flota mantener la velocidad durante gran parte de la travesía.
El cuaderno de bitácora deja un dato sorprendente: el almirante tomó dos anotaciones de la distancia, una verdadera y otra más pequeña, y comunicó esta información a su tripulación para que la ruta no pareciera tan larga. Por ejemplo, un día de finales de septiembre registró 24 leguas de navegación pero informó sólo 20 leguas a sus hombres.
El buque insignia de Colón nunca regresó. La noche del 25 de diciembre de 1492 encalló en la costa norte de La Española, isla compartida hoy por Haití y República Dominicana. Su madera fue reutilizada para construir el fuerte de La Navidad, donde 39 hombres esperaban nuevas expediciones.
El salto de escala fue inmediato. La segunda expedición salió de Cádiz en septiembre de 1493, transportando 17 barcos y unos 1.200 hombres, además de semillas, herramientas y animales (Foto: Shutterstock)
Regresan dos carabelas. La «Muchacha» que transportaba al almirante desembarcó en Lisboa a principios de marzo y llegó a su destino el 15 de marzo de 1493, más de siete meses después de su partida. La noticia del descubrimiento se difundió por toda Europa a través de una carta a Sant’Angelo publicada ese mismo año.
El salto de escala fue inmediato. La segunda expedición salió de Cádiz en septiembre de 1493, transportando 17 barcos y unos 1.200 hombres, además de semillas, herramientas y animales. Este movimiento inició el flujo regular de mercancías a través del Atlántico y, con el tiempo, formó las primeras rutas comerciales entre Europa y América.
Más de cinco siglos después, varios de los desafíos que enfrentó el viaje de Colón aún persisten en cualquier operación de comercio exterior: obtener financiamiento, calcular la autonomía de la carga, anticipar los estaciones de reparación y elegir una ruta en función de las condiciones del mar. Lo que ha cambiado es el tamaño de los barcos y la velocidad con la que hoy pueden completar la misma travesía.
