En la mañana del 22 de septiembre de 1887, Elizabeth Jane Cochranconocido como Nellie Blyse miró al espejo y ensayó la expresión distraída que había practicado en secreto. Tenía ante sí el reto más arriesgado de su joven carrera: infiltrarse en el asilo de mujeres de Blackwell’s Islanden Nueva Yorkhacerse pasar por un paciente para revelar la abuso y el trato inhumano que, según los rumores, sufrieron las mujeres admitidas allí.
Su método rompió todos los moldes del periodismo de la época: Bly preparado para entrar el manicomio sin sufrir ninguna enfermedad mentalexponiéndose a todos los riesgos que esto implicaba.
Su vocación periodística surgió tras responder con el seudónimo de «Lonely Orphe» a una columna masculinista titulada «Para qué sirven las mujeres» en el oficina de pittsburgh. El editor George Madden quedó tan impresionado con su pluma que le ofreció un puesto y le creó la identidad profesional de Nellie Bly.
Sin ajustarse a la moda ni a las cuestiones sociales habitualmente asignadas a las mujeres, Bly viajó a México, donde cubrió las revueltas durante el régimen de Porfirio Díaz y publicó el libro. Seis meses en México. De regreso a los Estados Unidos, se mudó a Nueva York y apareció en la redacción del New York World. José Pulitzerdonde pronto se haría cargo de la misión de la isla Blackwell.
Para lograrlo, Bly diseñó un personaje: Nellie Brown, una joven pobre y confusa que se alojaba en la casa temporal para mujeres del Lower East Side. Fingió un comportamiento errático, se privó del sueño y afirmó no recordar su identidad.. La partera alertó a la policía y, después de que la examinaron en el Hospital Bellevue, los médicos decidieron ingresarla en un asilo de ancianos.
de acuerdo a Revista de historia de la BBCDentro de Blackwell’s Island, Bly abandonó toda pretensión de locura y se comportó con normalidad, pero cualquier signo de cordura era interpretado como un síntoma de demencia. En ese ambiente, el reportero estaba completamente a merced del personaldependiendo de si su periódico tramitó su liberación en un plazo máximo de diez días.
La realidad fue brutal: los presos sometidos baños de agua fría y sucia, noches con camisas mojadas, comida no comestible y un ambiente de violencia i abandono. Bly sufrió maltrato fisico y psicologicoy observó una impotencia absoluta: una vez etiquetados como «locos», ninguna protesta podría cambiar el destino impuesto.
Su investigación, prevista para una semana, se amplió a diez días. Pulitzer tuvo que intervenir personalmente para conseguir su liberación, revelando la verdadera identidad de Bly y alejándola de ese infierno. El impacto de los artículos publicados bajo el título «Diez días en un manicomio» fue inmediato.
La sociedad neoyorquina se enfrentó, por primera vez, a pruebas irrefutables de abusos en una institución supuestamente caritativa. La Ciudad de Nueva York destinó un millón de dólares adicional para atención psiquiátricay fueron implementados reformas urgentes: mejoras en Blackwell’s Island, presencia obligatoria de médicos y asistentes cualificados y despidos de empleados responsables de malos tratos.
El éxito de Bly la convirtió en una celebridad nacional y pionera del periodismo encubierto. Su vida estuvo marcada por la audacia y la búsqueda de nuevos retos: En 1889 se propuso dar la vuelta al mundo en menos de 80 días.Inspirado en la novela de Julio Verne.
Superando el escepticismo de los editores, emprendió el viaje con un solo bolso de mano y, tras recorrer 40.000 kilómetros en barco y tren, regresó a Nueva York en sólo 72 días, batiendo el récord mundial y atrayendo la atención de la prensa internacional.
En 1895, Bly se casó con el empresario Robert Seaman y se retiró temporalmente del periodismo para dirigir sus empresas, donde implementó importantes reformas laborales.
La quiebra empresarial la devolvió al periodismo, cubriendo la convención a favor de voto femenino y posteriormente el Primera Guerra Mundial como corresponsal, convirtiéndose en una de las primeras mujeres en informar desde el frente.
Nellie Bly, o Elizabeth «Pinky» Cochrane, murió en 1922 a la edad de 57 años de neumonía, pero su legado sigue vivo: abrió el camino a las mujeres en el periodismo y demostró que la prensa puede ser un catalizador para la reforma y la defensa de los derechos humanos cuando se ejerce con valentía y rigor.
