Fuentes conocedoras de las investigaciones describen con detalle la maniobra conocida como «la escalera»que explotó durante los años 2022 y 2023, en la última etapa del gobierno de Alberto Fernández. Este circuito se consolidó como un esquema de financiamiento y venta de dólares entre bancos y casas de cambio, donde los fondos circularon a través de diversas entidades antes de perder cualquier trazabilidad dentro del sistema formal.
El circuito generalmente comenzaba con financiamiento en un banco comercial, que desviaba fondos a una importante casa de cambio, como hoy. megalatina i Galloentre otros. Estas grandes casas de cambio luego distribuían los dólares a otras casas de cambio, vinculando la operación y dificultando el seguimiento del dinero. Según fuentes conocedoras de las investigaciones, la operación alcanzó hasta cinco eslabones, donde la última casa de cambio de la cadena omitió informar el destino final de los fondos, falsificó registros u omitió de plano operaciones.
El 30 de noviembre de 2023, el Banco Central emitió una resolución que puso un límite a la compra de dólares por parte de las casas de cambio, igualando el máximo mensual al volumen vendido en el mes anterior al público minorista. Esta medida cortó el circuito, pero para entonces ya se había realizado el grueso de los movimientos. Las fuentes estiman que el 84% de los fondos involucrados, entre 1.400 y 1.500 millones de dólares, perdieron su trazabilidad y desaparecieron del radar del sistema formal. El resto de transacciones corresponderían a movimientos genuinos, como compras para importaciones, aunque no se puede determinar con precisión su proporción.
Entre 2021 y 2023, el Banco Central cerró aproximadamente 60 casas de cambio por incumplimiento regulatorio, principalmente por no presentar información sobre el destino de los fondos. La maniobra se vio facilitada por la existencia de más de 250 casas de cambio autorizadas, muchas de ellas sin requisitos estrictos de capital ni obligaciones de informes a sus administradores. Esta desregulación y falta de controles internos permitió que el circuito alcanzara una escala sin precedentes, en un contexto de colusión o desinterés por parte de las autoridades políticas y regulatorias.
Desde mediados de 2022, las áreas internas del Banco Central han elaborado avisos, resúmenes y notas señalando irregularidades en el circuito. Sin embargo, la decisión política de cortar la operación no se tomó hasta noviembre de 2023, tras las elecciones presidenciales y en vísperas del cambio de Gobierno. El mecanismo permitió a los bancos comerciales de bajo rendimiento abrir decenas de cuentas de casas de cambio en un corto período de tiempo, multiplicando su volumen de operaciones a niveles que ahora están atrayendo la atención de los investigadores.
De hecho, el entonces jefe de la autoridad monetaria, Miguel Ángel Pesceaseguró en los últimos días que durante su administración hubo «Innumerables resúmenes» por violación de las normas cambiarias. Al mismo tiempo, dejó claro El Ministerio de Economía no participó en estas investigaciones.
«En nuestra gestión Se cerraron 136 operadores cambiariosobviamente siguiendo las reglas correspondientes. En primer lugar, se convoca a la institución para que explique las operaciones que está realizando; si no es así, se inicia un resumen y se suspende. Durante este sumario se da el derecho a la defensa y luego se hacen los sumarios. Si hay alguna actividad irregular, se sanciona con multas y prohibiciones de operar en el mercado cambiario”, dijo Pesce en declaraciones radiales.
La «pequeña escala» era conocida en el mercado financiero y algunos bancos decidieron no participar por riesgo reputacional o por advertencias de funcionarios del Banco Central. Los resúmenes difundidos por la autoridad monetaria involucran tanto a casas de cambio como a bancos, y señalan la falta de controles y la magnitud de las operaciones.
Fuentes conocedoras de las investigaciones sostienen que la ganancia de este circuito surgió de la brecha entre el dólar oficial y el dólar blue. Tanto las casas de cambio como los propietarios de bancos habrían compartido esta diferencia, obteniendo importantes ganancias en un contexto de alta volatilidad y restricciones. El circuito se llamó «el de pequeña escala» porque el financiamiento fue aumentando entre las distintas casas de cambio hasta que el dinero perdió todo rastro.
La operación no fue prohibida expresamente hasta el 30 de noviembre de 2023, lo que constituye el principal argumento de defensa de las casas de cambio y bancos sumarios. Las sanciones por violaciones cambiarias pueden alcanzar hasta diez veces el monto involucrado, aunque la aplicación real de estas multas depende de la interpretación de la justicia. Otras sanciones, relacionadas con déficits de control interno o conducta financiera, son de menor cuantía y alcance.
La falta de un registro centralizado de accionistas y la simple sustitución de empresas permitieron que el circuito sobreviviera, incluso después del cierre de las casas de cambio. Fuentes consultadas indican que el fenómeno generó un mercado secundario de venta de licencias y autorizaciones, lo que complicó aún más la tarea de inspección.
De acuerdo con los resúmenes y resoluciones emitidas, el circuito escalera representa uno de los grandes desafíos recientes en términos de cambio y control financiero. Las investigaciones en curso analizan la responsabilidad de cada actor y el impacto de estas maniobras en la disponibilidad de divisas.
