Esto es un día cualquiera en la ciudad alemana de Hamburgo. Innumerables vehículos circulan por la calle y los peatones se reúnen en los semáforos. En medio del estruendo, un automóvil se abre paso entre el tráfico sin que el conductor tenga la mano en el volante ni el pie en el pedal.
No se trata de un truco peligroso, sino de la última prueba de una tecnología ideada por el proyecto L3Pilot, financiado con fondos europeos. El equipo de investigación del proyecto desarrolló y probó un sistema electrónico para vehículos autónomos en las calles y autopistas de la ciudad.
condición del tráfico
«Probar vehículos autónomos en condiciones del mundo real es crucial», dijo Aria Etemad, coordinadora de L3Pilot e investigadora del fabricante de automóviles alemán Volkswagen. «No basta con que circulen en un entorno artificial. Tenemos que demostrar que pueden manejar la complejidad y la rapidez del tráfico real».
Los coches autónomos han sido objeto de gran expectación mediática en los últimos años. Empresas tecnológicas de EE. UU. como Google y Uber han invertido miles de millones de dólares en investigaciones que buscan hacer realidad una visión que parece sacada directamente de la ciencia ficción: personas que viajan en automóviles sin conductores humanos.
Sin embargo, estas aspiraciones se vieron interrumpidas en algunos casos: el diseño de los coches autónomos resultó más complejo de lo esperado. Incluso ha habido situaciones dramáticas, como la muerte de una mujer estadounidense en 2018 después de que un automóvil autónomo de prueba propiedad de Uber la embistiera.
Más allá de eso, grupos de investigación como Etemad, alejados del ojo público, están logrando avances muy significativos. Es probable que las calles y autopistas europeas sean cada vez más utilizadas por más vehículos autónomos en los próximos años. Se espera que esto ayude a la UE a cumplir su objetivo de reducir los accidentes de tráfico de 19.900 el año pasado a cero para 2050. La cifra de 2021 representa un aumento del 6% con respecto a 2020. Si se utiliza el 30% de los vehículos en circulación Según la predicción de L3Pilot, si se adopta la tecnología de conducción automática, los accidentes de tráfico se reducirán en casi un 15%.
Además, se espera que los automóviles autónomos reduzcan la congestión del tráfico (haciendo que el transporte sea más eficiente) y el estrés al conducir. «Necesitamos un poco más de tiempo», dijo Etemad, ahora coordinador de un proyecto de monitoreo europeo llamado Hi-Drive. «Pero en un futuro próximo, cada vez más vehículos estarán equipados con tecnología de conducción autónoma», dijo.
más lejos
Todo el proceso será gradual. El nivel de automatización variará según el modelo de vehículo y las diferentes etapas del proceso. Según una clasificación común de la industria, existen seis niveles de autonomía automotriz. El nivel cero corresponde a un vehículo estándar no autónomo, y el nivel cinco corresponde a una automatización completa: un vehículo que puede conducirse solo en todas las situaciones posibles.
Los niveles 1 y 2 son hoy una realidad. Según Etemad, el primero ofrece control de crucero adaptativo y el segundo también incluye Traffic Jam Assist.
Algunos coches ya se conducen y frenan solos en condiciones de tráfico relativamente fáciles, como en autopistas o en atascos de tráfico.
En algunos casos, el conductor puede incluso quitar las manos del volante y los pies de los pedales mientras mantiene el control principal (y debe estar listo para recuperar el control del vehículo en cualquier momento). Los datos recopilados por sensores y cámaras conectados al vehículo se introducen en un sistema de software que a menudo utiliza inteligencia artificial para tomar decisiones de conducción.
Actualmente, los fabricantes de automóviles están ocupados implementando la conducción autónoma de Nivel 3. “El nivel tres es similar al nivel dos, pero también permite actividades paralelas para el conductor”, explica Etemad, y agrega: “Por ejemplo, ver un video. Solo necesito recuperar el control del vehículo cuando el sistema lo pide”.
Información de usuario
David Ertl, de la oficina europea de la FIA, dijo que los propios pilotos habían dado su opinión sobre lo entusiasmados y escépticos que estaban con la idea, lo que se sumó al valor del estudio.
«Los usuarios de automóviles pueden ver beneficios claros, como una conducción más segura», agregó. «Sin embargo», admite, «no está seguro de cuán segura es realmente la conducción autónoma». La FIA fue socia de L3Pilot y actualmente es socia de Hi-Drive, que representa los intereses de los conductores. La seguridad y la confianza dependen, en última instancia, no solo de la tecnología, sino también de proporcionar a los conductores suficiente información sobre las funciones automatizadas. «En el futuro, la formación en las escuelas de conducción deberá incluir la formación en conducción autónoma», dijo Ertl.
La transición del Tier 2 al Tier 3 es capital. Los sistemas automatizados deben ser lo suficientemente seguros para permitir que los conductores desvíen su atención de la carretera. Un total de 750 personas participaron en las pruebas L3Pilot, que se llevaron a cabo en siete países, incluidos Alemania, Italia y Suecia, ya sea como conductores que supervisan las operaciones o como pasajeros, según Etemad. «Estas pruebas involucran vehículos autónomos con un humano capacitado sentado en el asiento del conductor que puede tomar el control si es necesario», agregó Etemad.
punto ciego
Resulta que la tecnología actual de conducción autónoma tiene muchos puntos ciegos. Por ejemplo, al acercarse a un sitio de construcción, un automóvil autónomo no puede decidir cómo proceder, sino que cede el control del vehículo al conductor. Tales dificultades se están estudiando en el proyecto Hi-Drive, que se extenderá hasta mediados de 2025.
«Estamos trabajando con el propietario de la infraestructura para determinar dónde estará el espacio de trabajo y cómo se verá», dijo Etemad. “Esa información se está transmitiendo al vehículo para estar mejor preparados para lidiar con ellos”.
Estos imprevistos son uno de los principales obstáculos para el desarrollo de los vehículos autónomos. “Es por eso que muchos fabricantes no creen en lanzar estos sistemas al mercado”, dijo Etemad. “Tienes que pensar en todas las situaciones posibles en las que tienes que conducir el vehículo. No es fácil”.
gran deseo
Para mayores niveles de autonomía, todavía tenemos que esperar. «El nivel 4 podría llegar al mercado en forma de robots de taxi o autobús», dijo Etemad. “Su autonomía es muy alta, pero circulan a baja velocidad y en lugares bien delimitados. Estoy bastante seguro de que podremos verlos en algunas áreas metropolitanas a finales de siglo”.
¿Qué podemos esperar de la automatización de Nivel 5, lo que significa que los vehículos pueden conducirse por sí mismos en cualquier lugar, desde carreteras secundarias estrechas hasta autopistas, a través de centros urbanos? ¿Es la quimera la que está maldita para no dejar el universo de ciencia ficción? Etemad cree que sí. En su opinión, el costo de la tecnología y la infraestructura necesarias, como sensores para informar a los vehículos sobre las condiciones de la carretera, será prohibitivo en un futuro cercano.
«Simplemente no podía permitírselo», dijo Etemad. «Con el conocimiento y la tecnología de hoy, debemos concentrarnos en el tercer y cuarto nivel porque ahí es donde está el verdadero potencial».
La investigación descrita en este artículo fue financiada con fondos de la Unión Europea. El artículo se publicó originalmente en Horizon, la revista de investigación e innovación de la UE.
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