Es uno de los mejores guitarristas de la historia del rock. La elegancia, incluso en su uso de la distorsión, fue innovadora y crucial en la evolución del blues-rock. En la lista de la revista Rolling Stone de los mejores guitarristas de todos los tiempos, ocupa el quinto lugar detrás de Jimi Hendrix (primero), Eric Clapton (segundo), Jimmy Page (tercero) y Keith Richards (cámara). A los 78 años, el músico contrajo «repentinamente» una meningitis bacteriana, según informó su familia a través de su cuenta oficial de Twitter. Murió en un hospital cerca de su casa, una finca en el sur de Inglaterra. Jimmy Page, fundador de Led Zeppelin, fue uno de los primeros en despedirlo, escribiendo en su red social: «Six String Warrior ya no está aquí para hacernos apreciar el hechizo que puede tejer alrededor de nuestras emociones. Jeff puede canalizar música desde el etéreo. Su técnica única. Tu imaginación no tiene límites. Jeff, te extrañaré a ti y a tus millones de fans. Descansa en paz».
Baker, nacido en Warrington (Inglaterra) en 1944, forjó su leyenda en los años 60 y 70. Primero con The Yardbirds, luego con su propia banda, The Jeff Beck Group. Los Yardbirds pasarán a la historia como grupo con tres de los conjuntos de seis cuerdas: Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page. Baker comenzó a cantar en el coro de la iglesia cercana cuando era niño y luego asistió a Wimbledon College of Art. Al mismo tiempo, comenzó a practicar con la guitarra después de escuchar Les Paul. A principios de los sesenta, la música pop y rock era popular en Gran Bretaña. Aficionado al R&B noir, Ian Stewart (pianista y sexto de los Rolling Stones) llegó a amar los estilos estridentes y profundos de Chuck Berry o Howlin’ Wolf. Una de sus primeras experiencias profesionales fue jugar para el loco Screaming Lord Sutch.
Yardbirds en Los Ángeles, 1966. De izquierda a derecha, Chris Dreja, Keith Relf, Jeff Beck (en primer plano), Jimmy Page y Jim McCarty. Archivos de Michael Oakes
Cuando Beck se unió a The Yardbirds en 1965 para reemplazar a Clapton, comenzó a solidificar su personalidad como guitarrista. Un ejemplo de esta búsqueda fue Shape of Things, donde utilizó efectos para crear una atmósfera psicodélica, muy innovadora en su momento. Años más tarde, se lanzó otra versión de la canción tan retorcida. Jimi Hendrix admitió que el estilo de Baker en este trabajo lo ha influenciado mucho. Beck y Jimmy Page se conocieron en The Yardbirds. Para probarlo, se batieron en duelo en una escena de la película Blow Up de Michelangelo Antonioni de 1966. En esa escena histórica, Baker destruye su guitarra estrellándola contra el amplificador y pisoteándola salvajemente.
Pero lo mejor para Baker está por venir. Fuera de The Yardbirds, formó The Jeff Beck Group con el vocalista Rod Stewart y el bajista Ronnie Wood (quien luego se convirtió en guitarrista de Faces y Rolling Stones). Con los dos álbumes del grupo, Truth (1968) y Beck-Ola (1969), Beck sentó las bases del blues rock e incluso del hard rock. Page se dio cuenta de que Truth lo había cautivado y fue fundamental para la creación del álbum debut de Led Zeppelin, lanzado en 1969. Las guitarras de estos álbumes suenan ásperas y contundentes en riffs pesados, y refinadas y tensas cuando se tocan. Escucha la versión de Willie Dixon de «I Ain’t Superstitious» fusionada con el estilo diabólico de Beck, una guitarra que sabe cómo darle un golpe a Rod Stewart Haz espacio para tu voz. Truth y Beck-Ola, dos obras maestras.
En 1969, su relación planificada con los ex miembros de Vanilla Fudge, Tim Bogert y Carmine Appice, fue interrumpida por un accidente automovilístico en el que se fracturó el cráneo y casi no pudo asistir al programa durante dos años. Más tarde formó con éxito Beck, Bogert & Appice, pero su vida fue corta y comenzó a grabar álbumes en solitario. En 1975 publicó el encomiable Blow by Blow y en 1976 Wired, que fue básicamente instrumental. Frustrado por el estancamiento, dejó atrás el blues-rock pesado y usó su Fender Stratocaster (un modelo que usaba casi siempre) para jazz fusión, funk o música progresiva. Son el tema de álbumes y revistas de guitarra complejos y emocionantes hasta el día de hoy.
Jimmy Page, Eric Clapton y Jeff Baker actúan en el concierto benéfico ARMS en el Royal Albert Hall de Londres, septiembre de 1983. Larry Hurst (imágenes falsas)
Baker ha continuado desde entonces, lanzando una docena de discos, ninguno de los cuales da la impresión de haber tenido éxito. Y trabaja con Tina Turner, Mick Jagger, Roger Waters, Jon Bon Jovi, Rod Stewart, Stevie Wonder o Stanley Clarke, por nombrar algunos. Ha ganado ocho premios Grammy y ha sido incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll dos veces, por su carrera en solitario y como miembro de The Yardbirds. Sin embargo, nunca fue reconocido como Hendricks, Clapton o Page. Una de las razones es que realmente no quiere comenzar una carrera con su propio estilo. Prefiere expandirse y correr riesgos. Y el narcisismo: siempre está jugando para su propio disfrute, no para el gusto de la multitud. También le pesó porque no tenía nada que ver con el cantante: Page tampoco, pero mantuvo una sólida carrera con Led Zeppelin, algo que Beck nunca logró. Si hubiera mantenido al grupo de Jeff Baker (con Stewart, Wood y Nicky Hopkins) en el primer equipo por más años, seguramente hubiera ganado más reconocimiento.
Le gusta la velocidad, tiene una colección de autos clásicos. El guitarrista, que se casó con Sandra Cash en 2005, ha sufrido varias dolencias en los últimos años. En 2014, a los 69 años, se vio obligado a cancelar una gira europea de 42 conciertos por motivos de salud. Sin embargo, el músico estuvo activo casi hasta el último momento. El año pasado, lanzó un álbum llamado 18 con el actor Johnny Depp. Ayer también expresó sus condolencias un colega sesentero, Rod Stewart, que ayer lo despidió: «Jeff Beck es un músico de otro planeta. No tienes razón…
