En la madrugada del 11 al 12 de marzo de 1968, los hidrófonos ubicados en el fondo del Océano Pacífico detectaron dos explosiones submarinas. Midiendo los retrasos registrados en cada sitio, pudieron determinar su origen y posible naturaleza: un submarino acababa de sufrir una terrible catástrofe sobre el meridiano 180º de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, a unos 2.000 km al sureste de la punta de Kamchatka…
Es soviético, concretamente el llamado K-129, que hace unos días partió de la base de Petropavlovsk en una patrulla de rutina. Esta es una variante diesel no particularmente moderna pero agresiva: lleva misiles nucleares de tres megatones, cada uno capaz de destruir una ciudad.
El Almirantazgo soviético envió de inmediato barcos de rescate al área donde estimaron que ocurrió el hundimiento, un movimiento que alertó a los agentes occidentales. Pero la operación no tuvo éxito. La profundidad del océano en esta zona es de casi 5.000 metros. La búsqueda fue cancelada después de dos meses de intentos fallidos. Se cree que el K-129 y su tripulación de 83 personas se perdieron sin que se determine la causa del accidente.
espía «pez»
El incidente despertó el interés de la Marina de los EE. UU. lo suficiente como para investigar lo sucedido. Seis meses después, envió otro sumergible, el Halibut, a la zona, encargado de localizar y fotografiar restos encontrados en lugares marcados con hidrófonos.
Halibut es un antiguo submarino nuclear diseñado para «operaciones especiales». Una forma elegante de decir «espía». Se retiraron las rampas de lanzamiento de misiles y se reforzaron con equipos que no se encuentran en otros sumergibles: sistemas de posicionamiento satelital de precisión, sonar de última generación y computadoras Univac. También hay varias cápsulas de reconocimiento controladas por cable. Son acertadamente llamados «peces». Un pez de dos toneladas y cinco millones de dólares.
Una imagen de 1965 del submarino estadounidense Halibut.Nosotros marina de guerra
Durante dos meses, el halibut iba y venía, arrastrando un «pez» por la zona donde se encontró la explosión para encontrar los restos del K-129. Esta no es una operación simple. El robot tiene que sobrevolar el fondo a varios metros de altura, lo que requiere una serpentina de más de ocho kilómetros. Los submarinos se ven obligados a mantener un rumbo y una velocidad extremadamente precisos para evitar que sus cargas útiles se hundan en el suelo. Para evitar obstáculos, en completa oscuridad, el «pez» solo tenía los pulsos enviados por el sonar al controlador de halibut. También lleva una cámara de aguas profundas y un foco, pero el haz solo ilumina un área limitada del fondo del océano. En ese pequeño rectángulo de luz, en algún momento debería aparecer el naufragio del barco.
El equipo grabó decenas de miles de fotos de fondo. La mayoría de ellos son anodinos, aunque hay algunos peces de aguas profundas despistados en algunos de ellos. Pero al final, el esfuerzo valió la pena: una de las imágenes muestra parte de la torreta del submarino. Está tan cerca que es necesario combinar varias fotos en un mosaico para tener una visión holística.
Es un K-129, en el fondo de estribor. Se divide en dos: la parte de proa tiene unos 30 metros de largo. La popa con el equipo de propulsión ha aterrizado a varias decenas de metros. Parte de la torreta, donde se suponía que debían estar los tres tubos de misiles verticales, resultó dañada. Uno desapareció, probablemente a causa de la explosión; el segundo parecía estar vacío, pero el tercero conservaba el sello que protegía el misil. Y otros dispositivos de interés, como transmisores encriptados y libros de códigos, deben encontrarse dentro del casco.
Los intereses de la CIA y Nixon
Los comandantes estadounidenses discutieron la posibilidad de abrir un agujero para que el robot submarino ingrese y posiblemente recupere algunos elementos. Pero la idea fue rápidamente abandonada. El posible botín no justifica el costo y la complejidad de la operación. K-129 es un viejo submarino. En el tiempo transcurrido desde que se hundió, la mayor parte de su equipo, especialmente sus misiles, estaba obsoleto.
Hasta entonces, era la Armada la que controlaba la operación. Pero cuando la CIA se enteró del descubrimiento, sus expertos concibieron un plan aún más audaz: recuperar toda la sección de proa del submarino y su contenido, incluidos misiles y torpedos.
El proyecto llegó a oídos del Consejero de Seguridad Nacional Henry Kissinger, y de allí al presidente Richard Nixon. Ambos se entusiasmaron y se embarcaron así en una operación digna de las mejores novelas de espionaje.
La CIA encargó la construcción de un enorme barco que serviría de plataforma para izar el submarino. Con 180 metros de largo, más largo que los destructores de la época, la superestructura remataba con una torre similar a la de un pozo petrolero, con hélices incrustadas en el casco hacia adelante y hacia atrás, lo que permitía ajustar la posición cuando estaba anclado.
El barco Hughes Glomar Explorer utilizado por la CIA para recuperar submarinos soviéticos.Gobierno americano
El proyecto está clasificado como ultrasecreto, pero la construcción de una nave tan peculiar no pasa desapercibida, por lo que se debe encontrar una pantalla para ocultar su verdadera misión. La CIA lo encontró en un hombre al que llamó un patriota digno de confianza: Howard Hughes, el millonario paranoico que vivía recluido en el último piso de un hotel en el desierto de Las Vegas. Hughes acordó formar una empresa fantasma especializada en la exploración de minerales submarinos. Para mayor claridad, el barco llevará su nombre: Hughes Glomar Explorer. Oficialmente, no es más que una plataforma para recolectar nódulos de manganeso en el fondo marino del Océano Pacífico.
Al mismo tiempo, la agencia también contrató otro trabajo importante: Lockheed Aircraft Company. La compañía ha realizado trabajos altamente clasificados, incluida la construcción de los legendarios aviones espía U-2 y SR-71. Lockheed estará a cargo de preparar el mecanismo que agarrará las enormes garras del submarino y lo elevará a la superficie. La unidad será llevada al Hughes Glomar Explorer en una barcaza de buceo para que pueda colocarse debajo de la quilla sin temor a miradas indiscretas, y una vez finalizada la operación, la misma balsa se utilizará para ocultar el trofeo.
Después de casi cuatro años de preparación y un largo viaje, el Hughes Glomar Explorer llegó a su destino en el verano de 1974. Fue un período de relativa calma en el océano, y esa calma no duró más de unas pocas semanas. En primer lugar, es necesario asegurarse de que el barco permanezca en su objetivo en todo momento. La baliza sónica está montada en la parte inferior y también está conectada a los satélites de navegación. Todavía no hay GPS, solo satélites militares de tránsito, que básicamente funcionan con el efecto Doppler, pero son menos precisos que los navegadores de automóviles actuales.
curiosidad rusa
Las garras de captura no descansan sobre cables, sino sobre tubos rígidos formados por secciones de diez metros de largo, perfectamente guardados en la bodega de carga. Cada nueva sección se ensambla utilizando una «plataforma» ubicada en medio del barco. Una grúa entra en él verticalmente por la parte superior, y una pinza lo agarra y lo ensarta con la parte inferior inmediatamente contigua. Toda la estructura se puede inclinar para compensar el balanceo. El sistema se inspiró en las brocas utilizadas en la exploración petrolera y, por supuesto, nunca intentó trabajar a profundidades de 5.000 metros.
Justo cuando la operación estaba a punto de comenzar, un buque de investigación marina ruso vio el Hughes Glomar Explorer. Estaba cubierto de tentáculos, lo que sugería un interés más allá de la mera ciencia. Pero la explicación oficial fue que se trataba de un experimento de minería submarina, suficiente para convencer a su capitán, quien se retractó y les deseó buena suerte.
La investigación en profundidad implicó ensamblar más de 500 secciones de tubería. A los 6 minutos por sesión, y con los inevitables retrasos, la operación llevaría semanas. Cuando había pasado la altura de 1.000 metros, apareció un nuevo visitante: un remolcador de aguas profundas ruso, igualmente interesado en el extraño barco. Una vez más, estas explicaciones son convincentes. Incluso si los soviéticos lanzaran a los buzos, solo verían un largo tubo hundirse en las profundidades, completamente inocente. Eso sí, los remolcadores seguirán operando en la zona, curioseando durante días mientras se realizan operaciones de “minería”.
Finalmente, gracias a los ajustes proporcionados por varias hélices impulsadas por motores eléctricos, el dispositivo de captura fue colocado con precisión en el submarino. No es una simple garra, sino un armazón de cuatro patas que se apoya en el fondo cuando la garra se cierra alrededor del casco del submarino. El pistón hidráulico debe levantarlo del suelo sin forzar el elevador largo. Cámaras de video y sonar permitirán seguir todo el proceso desde cinco kilómetros de altura.
Debilidad de garra
Así comenzó el lento ascenso de la presa. Para aligerar la carga, las patas y los pistones se desecharon en el fondo del mar. Tomó más de dos días de esfuerzo, ya que el bote crujió bajo el peso combinado del submarino y el elevador. De repente, cuando habían recorrido más de dos kilómetros en vertical, algunos de los clavos de fijación se soltaron. El casco del sumergible estaba muy debilitado, partido en dos, y la mayor parte se hundió hasta las profundidades, llevándose la bahía de misiles. Cuando tocó fondo, se rompió en cientos de pedazos irrecuperables. Solo un fragmento relativamente pequeño permaneció en las mandíbulas y fue izado a bordo.
Una inspección de su interior reveló algunos torpedos, pero ningún equipo de comunicaciones ni libros de códigos. Al menos, esa es la versión oficial de la CIA. También están los restos de seis tripulantes, cuatro de los cuales son identificables. De acuerdo con la tradición rusa y estadounidense, se llevó a cabo un funeral a bordo del Hughes Glomar Explorer y el cuerpo fue devuelto al mar. La ceremonia fue filmada por personal de la agencia y entregada a las autoridades rusas años después. Los videos del resto de la acción permanecen inéditos.
Desde el punto de vista técnico, la recuperación del submarino K-129 es un alarde, ya que se llevó a cabo en absoluto secreto. Si no fuera por el hecho de que la operación fue revelada por unas filtraciones en los medios de comunicación en marzo de 1975, habría estado ahí. Desde entonces, se han realizado varios intentos para averiguar los detalles del conocido evento cuyo nombre en código es «Las Azores». O «Proyecto Jennifer». Se han escrito seis libros a lo largo de los años, basados en entrevistas con protagonistas de primera mano. La CIA también lanzó una versión muy genérica, aún con pasajes censurados. Pero la verdadera historia completa permanece oculta en algunos archivos de alta seguridad. .
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