Ha tardado un poco más de lo prometido, pero Elon Musk confirmó el lunes que a los humanos se les han implantado chips de su empresa en el cerebro. «Se está recuperando bien», dijo el empresario al anunciar la noticia en la red social X. «Los resultados preliminares muestran una detección prometedora de impulsos eléctricos en las neuronas», añadió. La cirugía fue realizada por Neuralink, una de las empresas de Musk, que lleva meses bajo el escrutinio de las autoridades después de que varios monos murieran durante la fase experimental de los chips. Por el momento se desconoce la edad o identidad del paciente.
Musk hace que el progreso tecnológico y científico parezca un hito del marketing. «El primer producto de Neuralink se llama Telepatía», afirmó el empresario. Esto facilitaría poder controlar con el pensamiento los teléfonos y ordenadores de los pacientes que reciben implantes. «Los primeros usuarios serán personas que hayan perdido extremidades. Imagínese si Stephen Hawking pudiera comunicarse más rápido que un taquígrafo o un subastador. Ese es el objetivo», informa el empresario. No es la primera vez que se realiza un implante cerebral, ya que la neurotecnología lleva años avanzando en este ámbito.
La empresa comenzó a inscribir pacientes en el ensayo de seis años en septiembre. Estos pacientes formarán parte del programa PRIME, que resume el objetivo de la empresa de implantar con precisión chips en el cerebro (Precision Robotic Implantation Brain-Computer Interface). En su primera gran presentación al público, la compañía aseguró que el implante sería «de apariencia invisible» y permitiría controlar un cursor o un teclado «con sólo pensar». La búsqueda de pacientes comenzó después de que saliera a la luz una denuncia del Comité de Médicos por una Medicina Responsable que, junto a una investigación periodística, alertaba de que más de una decena de monos murieron en experimentos de Neuralink.
Neuralink tiene como objetivo centrarse en pacientes tetrapléjicos con lesiones de columna o aquellos que han vivido con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) durante al menos un año. Los seleccionados deberán tener al menos 22 años y contar con presencia continua de enfermera o guardia. Recibirán apoyo financiero para viajar a los sitios donde se llevarán a cabo ensayos clínicos dentro de los 18 meses posteriores a la primera fase. La mayor recompensa, sin embargo, será un cambio fundamental en sus vidas, provocado por un chip implantado en la parte del cerebro que controla la intención de moverse. El semiconductor registra la actividad neuronal de 1.024 electrodos repartidos en 64 cables, cada uno de los cuales es más delgado que un cabello humano.
enlace neuronal
Anne Vanhoestenberghe, investigadora especializada en dispositivos médicos implantables en el King's College de Londres, explica que los primeros ensayos en humanos son un hito importante para cualquier empresa que produzca dispositivos médicos. «En el mundo de los implantes de chips cerebrales, debemos comprender el contexto de esta noticia, porque aunque hay muchas empresas que trabajan en el desarrollo de productos prometedores, sólo unas pocas implantan sus dispositivos en humanos. Por lo tanto, Neuralink se une a un grupo bastante pequeño. ”, explicó Vanhoestenberghe al Servicio de Noticias Científicas del SMC.
«Neuralink no ha publicado información sobre sus participantes ni sobre los objetivos específicos del ensayo. Si los participantes son realmente tetrapléjicos, es probable que su objetivo sea permitirles controlar un cursor en la pantalla de una computadora o teléfono e interactuar con aplicaciones. «A través de él, y posiblemente controlar algunos dispositivos de hardware. Sin embargo, esto es sólo una especulación porque Neuralink no ha publicado información sobre los participantes», agregaron los investigadores.
Neuralink recibió la aprobación del regulador de medicamentos, la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA), en mayo de 2023 para intervenir en el cuerpo humano. Obtener la aprobación de la FDA es un requisito esencial para el paso histórico que Musk anunció esta tarde. Las autoridades sanitarias rechazaron la primera solicitud presentada en 2022, lo que indica algunas dudas sobre la seguridad de las baterías de litio contenidas en el semiconductor, que tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de veinticinco centavos. Los expertos de la agencia gubernamental también quieren saber si los cables que salen del cerebro podrían interferir o dañar otras áreas del cráneo.
El equipo de Neuralink, fundado en 2016, trabajó en un tiempo récord para corregir las observaciones de la FDA y contrarrestar las opiniones de los expertos que se mostraban escépticos sobre el procedimiento. «Neuralink no parece tener la experiencia o la mentalidad necesarias para llevar esto al mercado lo más rápido posible», dijo un ingeniero neuronal a Reuters en marzo del año pasado. La compañía está compitiendo con su rival Paradromics, una empresa con sede en Alemania que en Austin, Sask., que ha desarrollado una tecnología similar que puede restaurar algunas capacidades a pacientes paralizados.
En 2021, la empresa lanzó un vídeo de un mono jugando al Pong, un videojuego de Atari que replica la dinámica del tenis de mesa. La imagen del primate causó revuelo, con más de seis millones de visitas. Por primera vez, la empresa puede comunicar claramente cómo sus implantes revolucionarán el futuro. La novedad no es que el primate llamado Peg interactúe con el juego, sino que lo hace controlando el mando con su cerebro, tras haberle implantado dos chips hace seis meses. Elon Musk anunció a finales de 2022 que Neuralink comenzaría las pruebas en humanos a mediados de 2023. Según el controvertido disruptor, estas pruebas ya son una realidad.
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