No mucho después de la revolución egipcia de 2011, la conocida novelista egipcia Ahdaf Soueif regresó a su Cairo natal, donde quería pasar los últimos años de su vida mudándose a un lugar con vista al Nilo. Ella quiere ser uno de ellos. El nuevo país parece estar encaminado, y se siente cercano a él.
La suerte pronto le sonrió y en 2013 tuvo la oportunidad de comprar una icónica casa flotante que se asienta sobre las tranquilas aguas del famoso río que atraviesa la comunidad de Imbaba al noroeste de la capital. «He vivido en diferentes partes del mundo y he construido muchas casas, pero esta es la única que no pensé que cambiaría de lugar cuando la construí», deslizó Soueif desde el balcón de su casa con vista a El nilo.
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Conocidas por los egipcios como awamat («flotantes»), estas peculiares casas se hicieron populares en El Cairo durante el Imperio Otomano y la dinastía de Muhammad Ali a principios del siglo XIX. De hecho, para algunos son un legado del antiguo Egipto, cuando ya se construían viviendas en barcos para navegar por el Nilo.
Su versión moderna lleva décadas amarrada a la orilla del río, y se cree que hubo cientos de ellas en su apogeo. Con el paso de los años, su número fue disminuyendo hasta llegar a unos 30, que, como el de Suif, se convirtió en una imagen simbólica de la capital egipcia. «Puede que no sean aspectos clave de la relevancia urbana de El Cairo, pero son muy importantes para la memoria de la ciudad», dijo el arquitecto e investigador urbano Ahmed Zaazaa.
Uno de los bulldozers implicados en la expulsión.
Ahora, sin embargo, los últimos modelos de estas casas flotantes especiales están en peligro de desaparecer por completo. Según algunos de ellos, las autoridades egipcias han incrementado la presión y el acoso a sus dueños en los últimos años con el objetivo de expulsarlos de sus posiciones privilegiadas. La disputa escaló el pasado martes 21 de junio, cuando recibieron un aviso de desalojo que les daba de 1 a 2 semanas para hacer las maletas. Para el jueves por la mañana, unas dos docenas habían sido arrancadas de la orilla.
Las autoridades han asegurado que la demolición de las casas flotantes es parte de un proyecto de desarrollo urbano con fines comerciales y turísticos en su zona. Pero su decisión ha sido criticada por algunos que dicen que los pintorescos edificios a orillas del Nilo se han convertido en las últimas víctimas de un programa radical de renovación urbana del gobierno en diferentes partes de El Cairo, donde los residentes tienen poco diálogo u opciones. En muchos casos, también suponen una amenaza para el patrimonio de la ciudad y su tejido social. «No les gusta nada diferente, cosas que no se entienden completamente, cosas que no están bajo control», lamenta Soueif.
Uno de los minaretes que se pueden ver desde la casa flotante en el Nilo.
Además de los vecinos afectados, la decisión de desalojar la casa flotante ha suscitado fuertes críticas, sobre todo en las redes sociales, de quienes consideran que las casas flotantes son símbolos culturales, arquitectónicos y urbanísticos únicos que deben protegerse. Una petición en línea para salvar los edificios restantes reunió alrededor de 5000 firmas en una semana. Para muchos egipcios, estas casas y sus vibrantes jardines ocupan un lugar especial en el imaginario colectivo de El Cairo, ya que han sido escenario de muchas películas en blanco y negro. También está ambientada la novela clásica del premio Nobel Naguib Mahfouz Evens on the Nile, en la que un grupo de amigos se reúne cada noche en una de las carrozas, en Fumar y charlar bajo la luz de la luna.
La fama de estas casas también ha estado tradicionalmente envuelta en un aire de glamour y misterio, reforzado por su relativo aislamiento y algunas de las historias que se desarrollan en su interior. En la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, dos espías nazis alquilaron uno como parte de la Operación Cóndor, donde se instaló un sofisticado cuartel general de inteligencia para obtener información sobre las tropas británicas que ocupaban gran parte del área.
Las casas flotantes se llaman «awamat» en El Cairo.
Hasta el momento, las autoridades no han detallado sus planes para esta parte de El Cairo, pero el arquitecto Zaazaa señaló que lo más probable es que quieran transformarlo en un paseo marítimo con cafés y restaurantes, ya que están haciendo lo contrario de ese sentido. La mayoría de los proyectos se llevaron a cabo. en El Cairo en los últimos años han seguido el plan de reestructuración urbana 2050 elaborado por el séquito del ex dictador Hosni Mubarak a principios de la década de 2000, que ahora está siendo retirado por el gobierno actual, dijo. El Cairo 2050 prevé un paseo frente a donde se encuentra la casa flotante.
«[A las autoridades] No les importa el legado, creen que construirán el legado del futuro, del que se hablará dentro de 100 años, un desastre para la ciudad, su memoria y sus valores”, dijo Zaazaa. En este caso, muchos todavía no entienden por qué no se ha explorado una forma de incorporar la casa flotante en el nuevo esquema del gobierno.»Si tuviera que irme y esto se convirtiera en un restaurante elegante, no me importaría demasiado», dijo Soueif. de su «Lo que me conmovió fue el pensamiento de destrucción. «
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