La relativa abundancia de litio es una de las razones por las que los físicos creen que el universo comenzó hace 13.800 millones de años en una gigantesca explosión conocida como Big Bang. Los átomos de litio, los elementos metálicos más pequeños, se crearon en el Big Bang junto con el hidrógeno y el helio. En parte por su tamaño, el litio se ha convertido en un elemento clave en la transición energética. Las baterías de iones de litio tienen la capacidad energética más alta, por lo que se utilizan en vehículos eléctricos, dispositivos electrónicos, aplicaciones aeroespaciales (Boeing 787, drones militares, satélites) y más. Actualmente, los coches eléctricos más vendidos en Europa, el Tesla Y y 3 y el Volkswagen ID.4, utilizan baterías de iones de litio. El auge de los vehículos eléctricos (en Europa, donde Alemania es el mayor mercado y productor) representará más del 90 % de la demanda de litio para 2030, según Benchmark Mineral Intelligence. Se espera que la demanda de litio se dispare, con un aumento de los precios del 600 % en el último año. Asegurar el suministro de litio se está convirtiendo en la versión moderna de la geopolítica petrolera.
Aunque los depósitos de litio se encuentran en todo el mundo (principalmente en salinas naturales), el proceso de extracción y refinación es complejo, costoso y ambientalmente destructivo. El primer problema comienza aquí: según la Agencia Internacional de Energía, China controla más de la mitad del procesamiento y refinación de litio del mundo y posee las tres cuartas partes de las grandes fábricas de baterías del mundo. A lo largo de los años, empresas estadounidenses, japonesas y francesas han transferido su propiedad intelectual en tecnología metalúrgica a China debido a la mano de obra barata, la regulación ambiental laxa, los generosos subsidios estatales y los menores costos de producción. China vio una oportunidad de poseer el futuro de la electricidad y la aprovechó. Europa tiene una capacidad de extracción o procesamiento de litio casi nula y es uno de los mercados de vehículos eléctricos de más rápido crecimiento. Hay algunos problemas con los principales proyectos de extracción de litio en Europa (debido a que las personas se niegan a tener un impacto en el medio ambiente). Los planes para una mina de Rio Tinto en Serbia se abandonaron y una mina portuguesa en Savannah se retrasó debido a problemas políticos y burocráticos, informó el Financial Times.
Elon Musk y Ucrania
En este contexto, también surgió Ucrania. Investigadores ucranianos especulan que hay unas 500.000 toneladas de óxido de litio en la parte oriental del país, donde ocupa Rusia. Si esta evaluación inicial se mantiene, Ucrania podría tener una de las reservas de litio más grandes del mundo. Cuando el magnate Elon Musk, Vladimir Putin o el alemán Olaf Schulz hablan de Ucrania, no se debe olvidar el litio para entender su contexto. Tampoco existe una tecnología de reciclaje eficaz, y no existe la infraestructura europea para lograr una economía circular del litio, pero el desperdicio de baterías en Europa ya es preocupante. La tentación es exportar la chatarra a países como China o Corea del Sur para su reciclaje.
La principal motivación de la apuesta mundial por el litio es reducir las emisiones del transporte por carretera, aéreo y marítimo (COSCO, la empresa china que controlará el 24,9 % del Puerto de Un creciente cuerpo de investigación sugiere que la sustitución generalizada de coches convencionales por vehículos eléctricos puede tener un impacto relativamente pequeño en las emisiones globales. El resultado puede incluso aumentar las emisiones.
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