Dos huesos de la cola descubiertos en el norte de Uruguay permiten identificar al protector Mesetasaurus, una nueva especie de dinosaurio (Melina Ramírez)
Dos huesos de la cola descubiertos en el norte de Uruguay son suficientes para cambiar todo lo que sabemos sobre los dinosaurios que vivieron allí. Los huesos pertenecen a una especie desconocida.
Conocido como Mesetasaurus el Protector, es un titanosaurio, un subgrupo de dinosaurios saurópodos y el dinosaurio vivo de cuello largo más grande que vivió durante el período Cretácico tardío hace 83 millones de años.
El nombre Mesetasaurus Protector honra a José Artigas, cuya capital estaba cerca de donde aparece el fósil en Paysandú / Juan Manuel Blanes (1886)
«Queríamos utilizar su nombre para rendir homenaje al héroe uruguayo José Artigas, conocido como el ‘Defensor de los Pueblos Libres’, cuya capital estaba a sólo unos kilómetros de donde aparecieron los fósiles», dijo a Infobae Daniel Perea, doctor en Biología, profesor de paleontología de vertebrados de la Academia de Ciencias de la Universidad de la República del Uruguay y uno de los científicos que analizó los restos fósiles.
Trabaja junto a Matías Soto y Felipe Montenegro, quienes también son miembros del Instituto de Ciencias Geológicas de la Facultad de Ciencias. La investigación fue publicada en la revista Ameghiniana de la Sociedad Argentina de Paleontología.
Titanosaurus fue el dinosaurio de cuello largo más grande que existió y dominó América del Sur durante el período Cretácico tardío, hace 66 a 100 millones de años/Archivo ICP
Aunque los titanosaurios fueron el grupo de dinosaurios más abundante y diverso de finales del Cretácico en América del Sur, los registros del propio Uruguay son escasos. Durante décadas, el conocimiento sobre estos animales ha estado sesgado a favor de las formas patagónicas, con países como Uruguay excluidos de los mapas prehistóricos.
A esta brecha se suma una pregunta sin respuesta: nadie sabe exactamente qué edad tiene la Formación Gijón, la formación rocosa en el noroeste de Uruguay donde aparecen estos fósiles.
Investigaciones anteriores ubicaron la formación en un período aún más antiguo, lo que generó confusión sobre la fauna que realmente habitaba el área.
Además, antes de este trabajo, en Uruguay sólo se conocía un saurópodo: Udelartitan celeste, un titanosaurio de otra rama de la familia.
El análisis filogenético ubica al protector de Mesetasaurus dentro de la familia Aeosauridae basándose en la comparación de las vértebras caudales con otras especies sudamericanas (Crédito de la imagen: Universidad de la República del Uruguay)
El objetivo del nuevo estudio fue describir dos huesos del cóccix (cóccix) encontrados en la meseta de Artigas, en el norte de la provincia de Paisandú, y determinar a qué grupo pertenecen.
Los dragones eólicos eran un grupo de titanosaurios que vivieron sólo durante el período Cretácico tardío (hace aproximadamente 89 a 66 millones de años), y su presencia en formaciones geológicas puede servir como pistas sobre la edad de las rocas de las que surgieron.
El equipo también está tratando de utilizar el descubrimiento para desentrañar la edad de la Formación Guichon y determinar si la fauna prehistórica de Uruguay está relacionada con la fauna prehistórica de Argentina y Brasil del mismo período.
Guillermo Senna y Daniel Montano descubrieron fósiles de dinosaurios en la década de 1980 en un pequeño acantilado cerca de la orilla occidental del río Uruguay.
El descubrimiento amplía el registro de dinosaurios de Uruguay, que hasta el momento se conoce únicamente a partir del saurópodo Udelartitan celeste (Imagen: Universidad de la República del Uruguay)
«Senna y Montaño fueron a pescar a esa zona y los encontraron allí», dijo Perea. Décadas más tarde, los científicos fotografiaron y midieron los restos con calibradores de precisión y los compararon con las vértebras de otras especies de titanosaurios sudamericanos.
Con estos datos realizaron un análisis filogenético (un árbol genealógico basado en características físicas compartidas entre especies) para saber a qué familia de dinosaurios pertenecía el animal.
Utilizaron una matriz de datos que contiene decenas de especies y el software TNT, creado por los investigadores del Conicet Pablo Goloboff, James Farris y Kevin Nixon.
Para desentrañar el misterio de la edad de la Formación Guichón, investigadores uruguayos crearon una tabla que registra la presencia de 46 grupos de animales prehistóricos en 36 formaciones geológicas en Uruguay, Argentina, Brasil, Chile, África y Madagascar.
El objetivo es detectar qué grupos de animales son similares entre sí y, en base a ello, estimar en qué época vivieron.
La presencia de dinosaurios eólicos nos permite fechar la Formación Tijón en una edad más joven de lo que se pensaba y vincularla con el Cretácico Superior (Crédito de la imagen: Universidad de la República del Uruguay)
El árbol genealógico sitúa al protector Mesetasaurus en la familia Rhinocerosidae, convirtiéndolo en una especie completamente nueva para la ciencia.
Además, se convierte en el segundo saurópodo registrado en Uruguay, un linaje diferente al Udelartitan celeste. «La nueva especie de dinosaurio podría alcanzar los 10 metros de longitud», dijo Perea a Infobae.
Las comparaciones de especies también arrojaron otro resultado relevante: la Formación Tijón se agrupó con formaciones patagónicas del Cretácico Tardío, como la Formación Allen y la Formación Los Alamitos en Argentina, que compartían la misma situación con taxones eólicos y otros animales del mismo período.
Esto sugiere que la formación rocosa es más reciente de lo que se pensaba anteriormente: pudo haberse formado hace entre 83 y 86 millones de años.
Esta datación actualizada también cambia la interpretación de otros animales encontrados en la misma formación. Por ejemplo, el cocodrilo prehistórico Uruguaysuchus pudo haber vivido mucho más tarde de lo que se pensaba, hasta el Cretácico Superior.
Los materiales de otros dinosaurios encontrados en la Formación Gihón, como los terópodos y los ornitópodos (dinosaurios herbívoros carnívoros y bípedos, respectivamente), todavía están en estudio.
Los investigadores dicen que estos análisis futuros podrían proporcionar una imagen más precisa de la edad de esta capa geológica y sus conexiones con otras partes de América del Sur.
